Credito:Bridgette O'Shannessy
Un progetto di ricerca collaborativa di livello mondiale ha scoperto che la popolazione australiana di balene franche australi partorisce meno frequentemente e meno balene hanno visitato le coste australiane in questa stagione delle balene del previsto, esercitando ulteriore pressione sulle specie già in via di estinzione.
Utilizzando i droni, i ricercatori hanno catturato incontri unici che il team non aveva mai osservato prima, inclusi due vitelli che allattavano da una femmina, nonché interazioni tra balene e squali, leoni marini giocosi e delfini.
Per più di 30 anni, i ricercatori hanno condotto indagini annuali sulle balene franche australi nelle acque costiere al largo dell'Australia meridionale. La Curtin University ha recentemente collaborato con la Fondazione Minderoo, la Yalata Anangu Aboriginal Corporation, che ha offerto l'accesso all'area Head of Bight e alloggi per il personale per un periodo di due mesi ogni anno in natura, e ha continuato a lavorare con i cittadini scienziati, Eyre Peninsula Cruises, Flinders University, organizzazioni governative e organizzazioni non governative per ulteriori sforzi per proteggere la ripresa della popolazione.
La ricercatrice principale, la dott.ssa Claire Charlton, del Curtin Center for Marine Science and Technology, ha affermato che sebbene il numero di balene franche australi sia aumentato da appena 300 nell'emisfero australe a quasi 3.000 nella popolazione australiana, i conteggi inferiori al previsto in gli ultimi anni e l'aumento degli intervalli tra il parto sono stati motivo di preoccupazione.
"Invece di avere un vitello ogni tre anni, in media, la maggior parte delle balene ora ha un vitello solo ogni quattro o cinque anni", ha detto il dottor Charlton.
"In altre parti della gamma di specie di balena franca australe in Argentina, Brasile e Sud Africa, l'aumento degli intervalli di parto è stato collegato ai cambiamenti climatici e a tassi di recupero più lenti, quindi è fondamentale capire come i cambiamenti climatici e le attività umane possono influire sul loro continuo recupero.
"Sappiamo che le principali minacce per le popolazioni di balene sono l'interruzione dell'habitat, i rumori subacquei delle navi marine e l'intrappolamento, quindi dobbiamo fare tutto il possibile, inclusa la protezione legislativa, per garantire la loro espansione in nuovi habitat e il continuo recupero nel tempo."
"L'impegno del governo laburista dell'Australia meridionale a sostenere pienamente lo status di patrimonio mondiale della Great Australian Bight in modo che le balene siano protette per sempre e ad esplorare la creazione di aree di protezione per i vivai di balene dove le balene si avvicinano alla riva con i loro piccoli, sono passaggi essenziali in sostenere questa ripresa."
Il fondatore del progetto, il dott. Steve Burnell, che ha iniziato la ricerca nel 1991, ha affermato che il team di ricerca è stato grato alla Fondazione Minderoo per aver fornito un finanziamento fondamentale per garantire la continuazione di uno dei pochissimi studi a lungo termine sulla popolazione di grandi mammiferi marini al mondo .
"Lo studio a lungo termine sulla balena franca australe è unico e insostituibile, con il valore nazionale e internazionale del set di dati ininterrotto di oltre 30 anni che cresce ogni anno. È fondamentale per informare la gestione della conservazione di questa specie in via di estinzione attraverso le reti dei parchi marini australiani, e per la comprensione degli ecosistemi marini, le balene franche fanno affidamento", ha affermato il dott. Burnell.
L'amministratore delegato della comunità aborigena di Yalata, David White, ha affermato che le balene franche australi vivevano nelle acque costiere al largo della terra degli aborigeni della costa occidentale dell'estremo oriente.
"Le baie poco profonde, sabbiose e protette lungo questo tratto di costa forniscono l'habitat ideale per le balene franche australi che migrano nelle acque australiane tra maggio e novembre di ogni anno, per accoppiarsi, partorire, allattare i loro piccoli, riposare e socializzare", ha affermato White. detto.
Il dottor Charlton ha affermato che le balene sono una specie indicatore della salute del nostro ambiente marino, quindi lo studio sulla balena franca australe può fornire informazioni sugli effetti che il cambiamento climatico sta avendo sulle specie marine minacciate e sull'Oceano Antartico.
"Mentre la popolazione di balene franche australi si riprende dalla quasi estinzione a causa della caccia commerciale alle balene, i numeri lungo le nostre coste stanno aumentando. I numeri sono aumentati da un minimo di 300 nell'emisfero australe a quasi 3.000 nella popolazione australiana", ha detto il dottor Charlton.
"Gli studi mostrano che i principali luoghi di parto come il Head of the Great Australian Bight stanno raggiungendo la capacità di saturazione e il numero sta aumentando altrove con aree biologicamente importanti che emergono e diventano sempre più importanti lungo le coste meridionali, come Encounter Bay e Sleaford Bay nell'Australia meridionale, Geographe Bay nell'Australia occidentale e Portland nel Victoria."
I ricercatori della Curtin University, della Flinders University, di Current Environmental e collaboratori stanno studiando i terreni di aggregazione per continuare la ricerca che valuti le dinamiche della popolazione, il recupero e i collegamenti tra riproduzione, salute e cambiamento climatico per le balene franche australi.
La leader sul campo di Current Environmental, Bridgette O'Shannessy, ha affermato che le balene avevano iniziato ad apparire nel luogo di parto primario alla testa della Great Australian Bight alla fine degli anni '80 e che le balene franche australi sono individualmente riconoscibili dai modelli unici sulle loro teste.
"In questa stagione, il team di ricerca ha registrato 75 coppie uniche di femmine e vitelli a Head of Bight, 13 coppie a Fowlers Bay e sei coppie a Encounter Bay nelle aree di aggregazione riconosciute dell'Australia meridionale", ha affermato la signora O'Shannessy.
"Il numero crescente di balene lungo la nostra costa offre un'eccellente osservazione e ecoturismo. I numeri complessivi per la regione sono inferiori al previsto per le coppie femmine e vitelli e per gli adulti non accompagnati, rispetto alle tendenze storiche". + Esplora ulteriormente
