Comprendere cosa succede a un corpo dopo la morte è utile per gli investigatori sulla scena del crimine nel determinare quando è avvenuta la morte. Oltre alle reali condizioni fisiche presenti nel cadavere, i ricercatori studiano i tipi e le fasi della vita degli insetti presenti in un corpo in decomposizione per aiutare a individuare il momento della morte. Esistono cinque fasi di decomposizione. Molti fattori influenzano la velocità con cui progrediscono le fasi di decomposizione, come la temperatura, l'umidità e se il corpo è esposto o sepolto. La decomposizione è più veloce alle alte temperature, se il corpo ha lesioni traumatiche o se i resti sono esposti.
Le due fasi iniziali
Non appena si verifica la morte, gli enzimi all'interno delle cellule del corpo morto iniziano a rompere i tessuti , un processo chiamato autolisi, e i batteri all'interno del tratto digestivo iniziano a digerire l'intestino. Durante il primo stadio, chiamato stadio fresco, che di solito dura un giorno o due, il corpo non cambia molto esternamente, ma le sostanze chimiche rilasciate durante la morte cellulare iniziano ad attirare le mosche. Il secondo stadio inizia quando il corpo inizia a gonfiarsi e si chiama putrefazione o stadio gonfio. La decomposizione batterica interna dovuta ai batteri intestinali che entrano nel resto del corpo produce gas che gonfiano il corpo. I forti odori associati ai gas attirano le mosche che depongono le uova, per lo più farfalle.
Il terzo stadio
Poiché l'accumulo di gas aumenta la pressione all'interno del corpo morto, i fluidi al suo interno vengono forzati all'esterno, di solito attraverso aperture del corpo come il naso o la bocca o attraverso rotture nella parete addominale. Il rilascio fluido segna l'inizio del terzo stadio, chiamato stadio di spurgo o decadimento. Il liquido alla fine può fuoriuscire attraverso tutti i tessuti molli con il progredire della decomposizione. Le farfalle larvali, le mosche di carne e le mosche domestiche, tutte chiamate larve, sono abbondanti in questo stadio a causa dell'ambiente semiliquido. Non esiste un evento definito, come il gonfiore o lo spurgo, che separa la fase tre dalle fasi successive e più secche della decomposizione.
Il quarto stadio
Durante il quarto stadio, chiamato post-decadimento o decadimento a secco, la maggior parte dei tessuti molli del corpo si sono decomposti, lasciando ossa, capelli, cartilagine e un accumulo di materiale umido e appiccicoso chiamato sottoprodotti del decadimento. Sono presenti diversi insetti, tra cui coleotteri e piccole mosche come mosche di formaggio e mosche da bara che preferiscono un ambiente più secco. Sia i coleotteri larvali che quelli adulti hanno parti della bocca da masticare che permettono la rottura di tessuti più asciutti e più duri come legamenti, cartilagine e altri tessuti secchi.
Il quinto stadio
Lo stadio dei resti, o scheletro, si verifica quando i sottoprodotti di il decadimento si è asciugato e la maggior parte dei tessuti diversi dalle ossa sono scomparsi. Gli insetti che rimuovono gradualmente i tessuti più asciutti sono coleotteri come scarafaggi rove, coleotteri dermestidi e scarabei carogne. Mosche come mosche di gobba, mosche da skipper e mosche da letame possono anche verificarsi in resti di stadio avanzato. Acari e larve di lepidottero digeriscono i capelli.
