Il glucosio è uno zucchero a sei atomi di carbonio che viene metabolizzato direttamente dalle cellule per fornire energia. Le cellule lungo l'intestino tenue assorbono il glucosio insieme ad altri nutrienti dal cibo che mangi. Una molecola di glucosio è troppo grande per passare attraverso una membrana cellulare attraverso una semplice diffusione. Invece, le cellule aiutano la diffusione del glucosio attraverso la diffusione facilitata e due tipi di trasporto attivo.
Membrana cellulare

Una membrana cellulare è composta da due strati di fosfolipidi in cui ogni molecola contiene una singola testa di fosfato e due lipidi, oppure acido grasso, code. Le teste si allineano lungo i confini interno ed esterno della membrana cellulare, mentre le code occupano lo spazio in mezzo. Solo piccole molecole non polari possono passare attraverso la membrana attraverso una semplice diffusione. Le code lipidiche rifiutano molecole polari o parzialmente cariche, che includono molte sostanze solubili in acqua come il glucosio. Tuttavia, la membrana cellulare è disseminata di proteine transmembrane che forniscono passaggio a molecole che altrimenti le code bloccherebbero. Diffusione facilitata

La diffusione facilitata è un meccanismo di trasporto passivo in cui le proteine portatrici trasportano molecole attraverso la membrana cellulare senza usare le fonti di energia della cellula. Invece, l'energia viene fornita dal gradiente di concentrazione, il che significa che le molecole vengono trasportate dalle concentrazioni più alte a quelle più basse, dentro o fuori dalla cellula. Le proteine trasportatrici si legano al glucosio, il che le fa cambiare forma e traslocare il glucosio da un lato della membrana all'altro. I globuli rossi usano la diffusione facilitata per assorbire il glucosio.
Trasporto attivo primario

Le cellule lungo l'intestino tenue usano il trasporto attivo primario per garantire che il glucosio fluisca solo in un modo: dal cibo digerito all'interno delle cellule. Le proteine di trasporto attive usano l'adenosina trifosfato (ATP), la molecola di accumulo di energia della cellula, per pompare il glucosio nella cellula, con o contro il gradiente di concentrazione. Le proteine di trasporto sono note come enzimi ATPasi perché possono liberare un gruppo fosfato dall'ATP e utilizzare l'energia risultante per svolgere il proprio lavoro. Il trasporto attivo assicura che il glucosio non fuoriesca dalle cellule dell'intestino tenue durante i periodi di carenza di glucosio.
Trasporto attivo secondario

Il trasporto attivo secondario è un altro metodo con cui le cellule importano glucosio. In questo metodo, una proteina transmembrana conosciuta come un analizzatore importa due ioni di sodio per ogni molecola di glucosio che importa. Il metodo non utilizza ATP, ma si basa invece sul gradiente di concentrazione più elevata di sodio all'esterno della cellula rispetto all'interno della cellula. Gli ioni sodio caricati positivamente forniscono energia elettrochimica per importare glucosio con o contro il gradiente di concentrazione di glucosio. Il trasporto attivo secondario viene utilizzato dalle cellule nell'intestino tenue, nel cuore, nel cervello, nei reni e in alcuni altri organi.