I primi organismi a rilasciare ossigeno nell'atmosfera erano cianobatteri , noto anche come alghe blu-verdi. Questi organismi monocellulari si sono evoluti intorno a 3,5 miliardi di anni fa e sono stati i primi a sviluppare fotosintesi , il processo di utilizzo della luce solare per convertire l'anidride carbonica e l'acqua in energia, rilasciando ossigeno come sottoprodotto.

Prima dei cianobatteri, l'atmosfera terrestre era essenzialmente priva di ossigeno. Il rilascio di ossigeno da parte di cianobatteri è stato un grande evento nella storia della Terra, portando allo sviluppo di forme di vita complesse, alla formazione dello strato di ozono e all'eventuale ossigenazione dell'atmosfera che respiriamo oggi.