Quando una specie straniera arriva in un nuovo ambiente e si diffonde per causare una qualche forma di crisi economica, Salute, o danno ecologico, si chiama invasione biologica. Spesso stivato tra il carico di navi e aerei, tali invasori causano miliardi di dollari di perdite economiche ogni anno in tutto il mondo e hanno un impatto devastante sull'ambiente.

Mentre il numero di introduzioni che alla fine portano a tali invasioni è in aumento in tutto il mondo, la maggior parte degli eventi di introduzione accidentale coinvolge un piccolo numero di individui e specie che si presentano in una nuova area.

Ma una nuova ricerca pubblicata oggi su Science ha scoperto che centinaia di specie marine hanno viaggiato dal Giappone al Nord America sulla scia del terremoto e dello tsunami del Tōhoku del 2011 (che ha colpito la costa orientale del Giappone con conseguenze devastanti).

Le introduzioni marine derivano dal biofouling, il processo mediante il quale gli organismi iniziano a crescere praticamente su qualsiasi superficie sommersa. In pochi giorni si sviluppa un film batterico viscido. Dopo mesi o alcuni anni (a seconda della temperatura dell'acqua) si possono trovare comunità completamente formate, comprese le alghe, molluschi come cozze, briozoi, crostacei, e altri animali.

Attuali misure di biosicurezza, come l'antivegetativa sulle navi e la sorveglianza delle frontiere, sono progettati per affrontare un flusso costante di potenziali invasori. Ma sono mal equipaggiati per affrontare un evento di introduzione della scala registrato lungo la maggior parte della costa nordamericana. Questo sarebbe altrettanto vero per l'Australia, con le sue vaste coste, come per il Nord America.

Migrazione marina di massa

Questa ricerca, guidato da James Carlton del Williams College, mostra che in pochi anni dopo il terremoto e lo tsunami del 2011, molti organismi marini sono arrivati ​​lungo la costa occidentale del Nord America su detriti derivati ​​dall'attività umana. I detriti variavano da piccoli pezzi di plastica a boe, ai bacini galleggianti e alle navi danneggiate. Tutti questi oggetti ospitavano organismi. Su tutta la gamma di detriti esaminati, decine di individui provenienti da circa 300 specie di creature marine sono arrivati ​​vivi. La maggior parte di loro era nuova in Nord America.

Lo tsunami ha travolto le infrastrutture costiere e molti manufatti umani in mare. Gli oggetti che erano già stati in acqua prima dello tsunami portavano con sé le loro comunità marine. La corrente del Pacifico settentrionale trasportò poi queste comunità viventi attraverso il Pacifico in Alaska, British Columbia, Oregon, Washington e California.

Ciò che rende questo processo insolito è il modo in cui un evento naturale estremo - il terremoto e lo tsunami associato - ha dato origine a un evento di introduzione straordinariamente grande a causa del suo impatto sulle infrastrutture costiere. I ricercatori sostengono che questo evento è di portata senza precedenti, costituendo ciò che chiamano "megarafting guidato dallo tsunami":il rafting è il processo mediante il quale gli organismi possono viaggiare attraverso gli oceani su detriti, naturali o meno.

Non è noto quante di queste nuove specie si stabiliranno e si diffonderanno nel loro nuovo ambiente. Ma, dato quello che sappiamo sul processo di invasione, è certo che almeno qualcuno lo farà. Spesso, l'insediamento e la crescita demografica iniziale sono nascosti, soprattutto nelle specie marine. Solo una volta che è costoso o impossibile fare qualcosa per una nuova specie, è rilevato.

I sistemi di sorveglianza della biosicurezza sono progettati per superare questo problema, ma la sorveglianza di un'intera costa per più specie è una sfida significativa.

Forse una delle domande più grandi sollevate dallo studio è se questo sia stato un evento una tantum. Potrebbero essere previsti eventi futuri simili? Dato il rapido tasso di sviluppo delle infrastrutture costiere, la risposta è chiara:questo aggiunge una nuova dimensione alla biosicurezza costiera che dovrà essere considerata.

Gli investimenti nella pianificazione costiera e nei sistemi di allerta precoce aiuteranno, così come la riduzione dell'inquinamento da plastica. Ma tale investimento può essere di scarso valore se non si intraprendono azioni per aderire, e poi superare, contributi determinati a livello nazionale all'accordo di Parigi. Senza farlo, ci si può aspettare un innalzamento del livello del mare di oltre 1 m dovuto al cambiamento climatico entro la fine del secolo. Ciò si aggiungerà in modo significativo ai rischi posti dalle interazioni tra gli eventi naturali estremi e il continuo sviluppo delle infrastrutture costiere. In altre parole, questa ricerca ha scoperto quello che potrebbe essere un nuovo processo ecologico sempre più comune nell'Antropocene, l'era del cambiamento globale guidato dall'uomo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.