Ecco una ripartizione di ciò che sappiamo e di ciò che stiamo ancora esplorando:
Cosa sappiamo:
* La prima atmosfera terrestre: L'atmosfera della Early Earth era molto diversa da quella di oggi. Mancava ossigeno e conteneva gas come metano, ammoniaca, idrogeno solforato e vapore acqueo. Questi gas, insieme all'attività vulcanica, hanno fornito le materie prime per la vita.
* L'ipotesi del mondo dell'RNA: Gli scienziati credono che l'RNA, non il DNA, fosse la forma primaria di materiale genetico nella prima infanzia. L'RNA ha una struttura più semplice del DNA e può agire sia come vettore di informazioni genetiche che come enzima catalitico.
* La formazione di protocell: Esperimenti hanno dimostrato che semplici molecole organiche come aminoacidi e zuccheri possono formarsi spontaneamente in condizioni che imitano la terra precoce. Queste molecole possono quindi autoassemblare in strutture complesse chiamate protocell, che presentano alcune proprietà delle cellule viventi, come una membrana e la capacità di mantenere le condizioni interne.
* Il ruolo delle prese d'aria idrotermali: Queste prese d'aria vulcaniche subacquee rilasciano sostanze chimiche ed energia che avrebbero potuto fornire i mattoni per la vita. Alcuni scienziati credono che la vita potrebbe aver avuto origine in queste prese d'aria.
Cosa stiamo ancora esplorando:
* La sequenza esatta degli eventi: Mentre abbiamo una buona comprensione dei principi generali, la sequenza specifica di eventi che portano alle forme di prima vita rimane un mistero.
* Il ruolo dei materiali extraterrestri: Alcuni scienziati credono che la vita possa essere arrivata sulla terra dallo spazio, trasportato da meteoriti o comete. Le prove suggeriscono che nelle meteoriti esistono molecole organiche come aminoacidi e nucleobasi.
* L'origine dei sistemi biologici complessi: Il passaggio da semplici protocell a forme di vita complesse con cellule, tessuti e organi specializzati è ancora oggetto di intense ricerche.
La linea di fondo: Sebbene non abbiamo ricreato l'origine della vita in un laboratorio, l'evidenza suggerisce fortemente che la vita è nata dalla materia non vivente attraverso una serie di reazioni chimiche complesse nel corso di milioni di anni. Il campo dell'abiogenesi (lo studio dell'origine della vita) è attivamente alla ricerca delle risposte a questa domanda fondamentale.
Nota importante: La generazione spontanea è stata smentita nel senso che organismi complessi come i topi non possono derivare spontaneamente dalla materia in decomposizione. Tuttavia, l'origine della vita stessa ha probabilmente coinvolto un tipo di "generazione spontanea" delle prime forme di vita semplici da materia non vivente.
