La pubertà comporta una serie di cambiamenti fisici che possono essere scomodi sia per gli adolescenti che per i loro genitori. Uno dei cambiamenti più evidenti è un nuovo odore corporeo che molti adulti descrivono come "strano" o "sgradevole".

Nel 2024, ricercatori tedeschi hanno pubblicato uno studio su Chimica delle comunicazioni che ha analizzato il profilo chimico dei bambini post-puberali. Hanno identificato gli acidi carbossilici – composti volatili che portano aromi che ricordano le prugne mature, la capra e il formaggio – come i principali fattori dietro il profumo adolescenziale. La concentrazione di questi acidi era nettamente più elevata negli adolescenti che nei bambini in età prepuberale.

Inoltre, lo studio ha rilevato due steroidi presenti in natura nel sudore degli adolescenti che emettono un odore simile al muschio, arricchendo ulteriormente la fragranza complessa.

È interessante notare che il profilo olfattivo degli adolescenti contiene ancora i composti più leggeri presenti nei bambini in età prepuberale. La fonte di entrambi gli odori sono le ghiandole sebacee, che diventano attive durante la pubertà. Queste ghiandole secernono sebo, una sostanza oleosa che aiuta a mantenere la pelle idratata. Quando il sebo interagisce con il sudore acido e i batteri della pelle, si scompone nei composti volatili responsabili dell'"odore di adolescente".

L'odore dell'adolescente è un segnale evolutivo?

Mentre i neonati emettono un “odore di bambino” che innesca il rilascio di dopamina nei genitori – rafforzando il legame e gli istinti protettivi – i ricercatori devono ancora confermare uno scopo evolutivo per l’odore degli adolescenti. Alcuni scienziati ipotizzano che un odore distinto possa contribuire a segnalare l'indipendenza o aiutare nella selezione del compagno, ma mancano prove concrete.

Ad esempio, alcune specie di pesci, come lo spinarello, rilasciano sostanze chimiche al momento della maturità sessuale che allontanano la prole dai genitori. Se esista un meccanismo comparabile negli esseri umani rimane puramente congetturale.

Ciò che è chiaro, tuttavia, è che la pubertà segna un periodo di crescente fiducia in se stessi. Gli adolescenti sono naturalmente meno dipendenti dalla protezione dei genitori, il che potrebbe spiegare perché riescono a "scampare al cattivo odore" rispetto ai neonati.

Molte persone attribuiscono l’odore dell’adolescente ai feromoni, ma le prove non supportano questa affermazione. Gli esseri umani possiedono un organo di Jacobson ridotto e fino al 2025 non era stato identificato alcun feromone umano definitivo. Di conseguenza, la convinzione che gli adolescenti massimizzino i feromoni evitando la doccia manca di supporto scientifico.

In sintesi, l'odore adolescenziale è un sottoprodotto biochimico dei cambiamenti ormonali, dell'attività delle ghiandole sebacee e del metabolismo batterico:non è in gioco alcuna strategia feromonale segreta.