È raro partecipare a una festa all'aperto quando fa caldo senza sentire le persone lamentarsi delle zanzare. Spazzano via, si siedono nel fumo del fuoco, si coprono con le coperte e alla fine si arrendono e vanno in casa. Dall'altra parte dello spettro, ci sono molte persone che non sembrano minimamente infastidite dalle zanzare.

In qualità di entomologo medico che lavora con le zanzare da più di 40 anni, mi viene spesso chiesto perché alcune persone sembrano essere magneti per le zanzare mentre altri sono ignari di questi parassiti che si nutrono di sangue che ronzano intorno a loro.

La maggior parte delle specie di zanzare, insieme a una miriade di altri artropodi, tra cui zecche, pulci, cimici, mosche nere, tafani e moscerini pungenti, richiedono la proteina nel sangue per sviluppare un lotto di uova. Solo la zanzara femmina si nutre di sangue. I maschi si nutrono del nettare delle piante, che convertono in energia per il volo.

L'alimentazione del sangue è una parte incredibilmente importante del ciclo riproduttivo della zanzara. Per questo motivo, sulle femmine di zanzara è stata esercitata un'enorme pressione evolutiva per identificare potenziali fonti di sangue, ottenere un pasto completo di sangue in modo rapido ed efficiente e poi allontanarsi di nascosto dalla sfortunata vittima. Se controlli alcune o tutte le caselle di ricerca della zanzara, potresti scoprire di essere una calamita per le zanzare.

Rilevamento CO₂ e segnali olfattivi

A seconda di quando durante il giorno sono attive, le zanzare usano la vista, il suono e i segnali olfattivi per identificare una potenziale fonte di sangue. La maggior parte delle specie attive notturne si basa su segnali olfattivi o recettoriali. Il segnale chimico più importante è l'anidride carbonica che tutti i vertebrati, compreso l'uomo, rilasciano ad ogni respiro e attraverso la loro pelle.

Le zanzare sono molto sensibili alla CO₂ e può percepire un CO₂ sorgente che dista molti metri. Le cellule recettoriali delle antenne e delle gambe della zanzara legano la CO₂ molecole e inviano un segnale elettrico al cervello. Quando più molecole colpiscono i loro recettori, maggiore è la CO₂ concentrazione e più sono vicini all'ospite.

Tuttavia, ci sono molte fonti non viventi di anidride carbonica come automobili, barche, aerei e treni. Per separare le fonti viventi di CO₂ , le zanzare si basano sui segnali olfattivi secondari prodotti dagli animali viventi. Processi metabolici come respirare e muoversi generano questi segnali olfattivi, tra cui acido lattico, ammoniaca e acidi grassi che agiscono come ulteriori indizi olfattivi che aiutano le zanzare femmine a concentrarsi sul loro prossimo pasto di sangue.

Quindi, la produzione di anidride carbonica è il primo segno di una calamita per zanzare. Perché la produzione di CO₂ e gli attrattivi secondari sono legati al tasso metabolico, maggiore è il tasso metabolico, più attrattivi vengono prodotti. Il tasso metabolico può essere determinato geneticamente, ma aumenta anche come risultato dell'attività fisica.

I magneti per zanzare umane che puoi avvistare alle feste estive potrebbero avere un tasso metabolico geneticamente alto o potrebbero essere più attivi fisicamente degli altri partecipanti. Potrebbero anche intraprendere altre attività che aumentano il loro tasso metabolico, come il consumo di alcol. L'aumento del tasso metabolico è il motivo per cui i corridori attirano più zanzare durante i loro esercizi di stretching di raffreddamento. Le donne incinte, forse a causa del loro aumento del tasso metabolico, attirano anche un numero sproporzionato di zanzare.

Gli odori naturali del corpo sono anche segnali importanti usati dalle zanzare per selezionare un ospite. Ad esempio, alcune specie di Anofele le zanzare sono attratte da componenti specifici dell'odore dei piedi. Queste zanzare trasmettono la malaria umana e si nutrono al chiuso nel cuore della notte. Nutrendosi dei piedi di una persona che dorme, le zanzare evitano la testa, dove la maggior parte della CO₂ viene prodotto e riduce la possibilità di svegliare la vittima.

Segnali visivi

Anche le zanzare attive durante il giorno e all'alba e al tramonto utilizzano segnali visivi per identificare un ospite. Le zanzare di solito volano vicino al suolo. Da questo punto di osservazione vedono i loro potenziali ospiti contro l'orizzonte. I colori scuri risaltano e i colori chiari si fondono, quindi il modo in cui una persona è vestita determinerà il numero di zanzare che attira. Indossare colori più chiari potrebbe non solo aiutarti a mantenere la calma, ma anche a eludere l'attenzione di una zanzara.

Le zanzare possono rilevare visivamente il movimento, sempre contrastando una silhouette con l'orizzonte. Questo è il motivo per cui le persone che camminano vicino a una palude a metà giornata dopo una grande comparsa di zanzare di palude vengono inondate da zanzare che ne rilevano visivamente la presenza.

Fattori psicologici

C'è anche una componente psicologica nell'attività delle zanzare. Alcune persone semplicemente non notano le zanzare intorno a loro. Una singola zanzara che vola intorno ad alcune persone susciterà una forte risposta:probabilmente hai visto qualcuno impazzire cercando di rintracciare il ronzio di una zanzara per finire il piccolo succhiasangue.

Altri individui non si preoccupano e non notano le zanzare che sono attratte da loro, anche quando gli insetti si nutrono del loro sangue. Alcune zanzare sono specializzate nel nutrirsi di parti del corpo difficili da vedere e difficili da schiacciare. Ad esempio, Aedes aegypti è una specie di zanzara che preferisce nutrirsi dell'uomo, principalmente intorno alle caviglie.

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.