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I fossili di dinosauro offrono da tempo sia risposte che enigmi ai paleontologi. Un enigma sono state le curiose cavità che compaiono nei crani di molte specie, dai più piccoli teropodi all'imponente Tyrannosaurus rex. Queste aperture, note come fosse frontoparietali, si trovano nella parte superiore del cranio.
Tradizionalmente, si ritiene che le cavità del cranio forniscano siti di attacco per i muscoli masticatori. Tuttavia, una recente ricerca dell'Università del Missouri, Columbia, pubblicata su The Anatomical Record, propone una funzione diversa:le fosse fungevano da prese d'aria per la regolazione della temperatura, servendo essenzialmente come un'antica forma di aria condizionata.
L'ipotesi è supportata da analoghi moderni. Gli alligatori americani, spesso soprannominati “fossili viventi”, possiedono aperture craniche simili che aiutano a dissipare il calore. Anche gli uccelli, i parenti viventi più prossimi dei dinosauri, mostrano aperture craniche:ad esempio, i tacchini selvatici hanno fori nel cranio che favoriscono la perdita di calore. La teoria dell'attaccamento muscolare non è in linea con la muscolatura di queste specie esistenti, mentre il ruolo di scarico del calore si adatta sia all'anatomia che alle esigenze termiche dei grandi dinosauri attivi.
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La maggior parte dei fossili dei fori del cranio provengono dall'era mesozoica, che va da 252 a 66 milioni di anni fa. Durante questo periodo, i dinosauri raggiunsero il dominio globale prima della loro eventuale estinzione. Il clima era decisamente più caldo, con stime comprese tra 6 e 9°C al di sopra delle temperature attuali.
I dinosauri non erano né completamente ectotermici né endotermici. Il loro metabolismo probabilmente occupava una via di mezzo, consentendo loro di mantenere una temperatura corporea relativamente stabile pur rispondendo ai cambiamenti esterni. Grandi predatori come il tirannosauro e il velociraptor avrebbero avuto regolarmente bisogno di dissipare il calore in eccesso, soprattutto considerando il loro stile di vita di caccia attivo.
I ricercatori hanno esaminato i teschi degli alligatori, scoprendo che le aperture non sono vuote ma piene di una rete di vasi sanguigni che trasportano il sangue caldo verso la pelle. L'imaging termico ha rivelato che queste regioni emettono significative radiazioni infrarosse, confermando il loro ruolo nella dissipazione del calore. Poiché gli alligatori sono discendenti diretti degli antichi coccodrilli che vivevano insieme ai dinosauri, questi risultati forniscono un forte sostegno all’ipotesi delle prese d’aria di raffreddamento per le cavità del cranio dei dinosauri. Sebbene funzioni alternative, come i siti di attacco per strutture ornamentali, non possano essere escluse del tutto, le prove puntano in modo più convincente verso la termoregolazione.
