Allevare insetti in casa come animali domestici può sembrare strano e un po' nerd, ma migliaia di persone in tutto il mondo hanno già scambiato i loro criceti con mantidi religiose o insetti stecco.

Questi insetti, venduti alle fiere e ai mercati degli animali, o raccolti in natura e poi allevati da dilettanti o professionisti, stanno guadagnando popolarità e alimentando un mercato in gran parte sconosciuto. Non tutti sono piccoli mostri striscianti. Alcuni sono eleganti, con colorazione simile a un fiore (la mantide orchidea, Hymenopus coronatus), e alcuni sono Pokémon dall'aspetto divertente (la mantide floreale ingioiellata, Creobroter wahlbergii). Molti possono essere tranquillamente manipolati e coccolati mentre ti guardano con grandi e adorabili occhi da gattino (la mantide gigante dello scudo Rhombodera basalis).

Quando si sceglie un insetto da compagnia, le persone prendono in considerazione cose come forma, dimensioni, colori e comportamenti. Potrebbero anche tenere conto di quanto sia rara una determinata specie o di quanto sia facile prendersene cura. Guardando queste preferenze, Roberto Battiston del Museo di Archeologia e Scienze Naturali G. Zannato (Italia), William di Pietro della World Biodiversity Association (Italia) e l'entomologo Kris Anderson (U.S.) hanno pubblicato la prima panoramica del mercato delle mantis pet. Capire come sta cambiando questo mercato, ancora per lo più non regolamentato, può essere fondamentale per la conservazione di specie rare e promuovere la consapevolezza del loro habitat e del loro posto nell'ecosistema.

Un sondaggio tra quasi 200 hobbisti, appassionati e venditori professionisti nella comunità dei mantidi di 28 diversi paesi ha mostrato che gli obiettivi di questo mercato sono davvero prevedibili. Il tipico allevatore o appassionato di mantidi, secondo lo studio, ha dai 19 ai 30 anni e acquista mantidi principalmente per curiosità personale o interesse scientifico. Disposti a spendere più di $ 30 per un singolo individuo, la maggior parte delle persone preferirà le specie belle rispetto a quelle rare.

La ricerca, pubblicata nel Journal of Orthoptera Research , ha identificato gli acquirenti come "appassionati per lo più curiosi con scarsa conoscenza delle dinamiche del mercato e delle leggi che ne stanno alla base, anche se in genere sembrano preoccuparsi del proprio animale domestico".

Ma i dati suggeriscono anche che lo scambio potrebbe non essere sempre sul lato legale, poiché "circa una volta su quattro, la mancanza di permessi o trasparenza da parte del venditore è percepita dall'acquirente".

Una buona collaborazione tra la scienza e questa vasta comunità può svolgere un ruolo cruciale nella conservazione delle mantidi in natura, sottolineano i ricercatori.

Le mantidi, e in generale gli insetti, sono poco conosciute in termini di biologia, distribuzione e minacce, con molte specie ancora sconosciute e in attesa di essere scoperte. Questo è un grosso limite alla loro protezione e conservazione, dal momento che non puoi proteggere ciò che non conosci.

"Hobbisti e appassionati di insetti da compagnia stanno producendo e condividendo un'enorme quantità di osservazioni sulla biologia e l'ecologia di centinaia di specie, anche rare o ancora non descritte, un patrimonio inestimabile per la comunità scientifica", concludono i ricercatori.

"Rafforzare il dialogo tra loro, promuovere un mercato bianco su uno nero, può essere un aiuto fondamentale per la conservazione di questi insetti, parti fondamentali della biodiversità del nostro pianeta, che stanno sostituendo i nostri tradizionali animali domestici in casa".