Questo pannello nella grotta di Maltravieso in Spagna mostra alcuni stampini a mano. Gli scienziati lo hanno datato ad almeno 64, 000 anni fa e ho stabilito che doveva essere stato creato da un Neanderthal. H. Collado/Università di Southampton

I Neanderthal erano vivi, avrebbero un grave complesso di inferiorità. Dalla prima scoperta di fossili di Neanderthal, sono stati paragonati all'Homo sapiens, e trovato carente. Visto da molti come muto e incapace di linguaggio, non sembrava stupirsi che la specie fosse scomparsa ad un certo punto.

Però, la reputazione di Neanderthal sta godendo del tanto atteso credito di strada, grazie ai ricercatori dell'Università di Southampton e del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology. Il team ha utilizzato tecniche di datazione uranio-torio (che sono più precise del più comune metodo di datazione al radiocarbonio) per confermare che tre pitture rupestri in varie parti della Spagna sono più di 64, 000 anni.

Gli scienziati hanno trovato minuscoli depositi di carbonato che contenevano tracce degli elementi uranio e torio sulle pitture rupestri. Sono stati in grado di utilizzare quelle tracce per determinare quando si sono formati i depositi e stimare l'età dell'opera d'arte.

Perché è così significativo? Homo sapiens (la specie da cui discendono gli umani), non ha colpito l'Europa fino a circa 20, 000 anni dopo, rendendo i Neanderthal il pre-Picasso predefinito. Più, il loro uso di simboli nei dipinti mette a tacere la prevalente visione intellettuale della specie. "Quando hai dei simboli, allora hai la lingua, " coautore dello studio João Zilhão, ha detto al New York Times.

Le opere d'arte rupestre in questione sono per lo più dipinti di colore rosso e nero. Le raffigurazioni sono di forme geometriche, impronte di mani, stampini per le mani, una serie di animali e segni lineari. "Così, [I Neanderthal] possedevano un comportamento simbolico molto più ricco di quanto precedentemente ipotizzato, " scrivono gli autori nello studio, pubblicato il 23 febbraio, Numero 2018 della rivista Science.

Questa scoperta potrebbe indurre molti antropologi a ripensare alle precedenti ipotesi su altre note arte rupestre e su come la specie è cresciuta e cambiata nel tempo.

"Subito dopo la scoperta del primo dei loro fossili nel XIX secolo, I Neanderthal erano ritratti come brutali e incolti, incapace di arte e comportamento simbolico, e alcune di queste opinioni persistono oggi, ", afferma il co-direttore dello studio Alistair Pike in un comunicato stampa. "La questione di come si comportassero i Neanderthal simili a umani è una questione molto dibattuta. I nostri risultati daranno un contributo significativo a tale dibattito".

Ora è fantastico

Nessuno sa esattamente perché la specie di Neanderthal si sia estinta, ma ci sono alcune teorie prevalenti. Forse l'estinzione del grande gioco dell'era glaciale su cui facevano affidamento per il cibo avrebbe potuto avere un ruolo. O, non erano ben equipaggiati come l'Homo sapiens, che aveva strumenti come aghi da cucito per fare vestiti caldi e archi/frecce per la caccia. Però, alcuni esperti dicono che non si sono mai completamente estinti, poiché i Neanderthal si sono effettivamente incrociati con l'Homo sapiens.