Di Max Roman Dilthey
Aggiornato il 30 agosto 2022
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L’Antartide e il Circolo Polare Artico presentano un ambiente rigido caratterizzato da freddo intenso, forti venti e umidità estremamente bassa. Nonostante le temperature scendono a -125,8°F, la vita vegetale persiste in modo sorprendentemente resistente. Con la maggior parte dell’Antartide ricoperta da neve e ghiaccio, solo circa l’1% della superficie terrestre del continente supporta la colonizzazione vegetale. Le poche specie che prosperano lì hanno sviluppato notevoli adattamenti per sopravvivere al clima estremo.
Le piante vascolari – felci, alberi e specie da fiore – furono in gran parte spazzate via dall’Antartide quando iniziò la glaciazione 50 milioni di anni fa. Rimangono comuni nelle isole subantartiche, ma sono praticamente assenti sulla terraferma. Invece, la comunità fotosintetica del continente è dominata da briofite (muschi, epatiche e licheni), oltre che da alghe e cianobatteri.
Delle 800 specie di piante che compaiono nella tundra antartica, i licheni ne rappresentano 350. Sebbene i licheni siano tecnicamente una simbiosi tra funghi e alghe o cianobatteri, funzionano come le “piante” dominanti della regione. La loro capacità di arrestare il metabolismo durante il freddo estremo consente loro di sopravvivere a lunghi inverni, riprendendo rapidamente la fotosintesi quando si aprono le brevi finestre estive. Alcuni licheni crescono meno di un millimetro all'anno e sono tra gli organismi viventi più antichi sulla Terra.
Con più di 130 specie distinte, muschi ed epatiche, noti collettivamente come briofite, costituiscono la spina dorsale della flora terrestre dell'Antartide. I muschi prosperano ovunque possano farlo i licheni, spesso riempiendo habitat umidi come canali di acqua di disgelo o deflussi glaciali. Le epatiche, tuttavia, sono limitate alle zone costiere.
Le briofite polari utilizzano diverse strategie per far fronte all'ambiente estremo. Molti si riproducono asessualmente quando il freddo ostacola la riproduzione sessuale, e presentano steli e radici fitti che conservano l'acqua, fondamentale in un paesaggio in cui l'umidità non ghiacciata è scarsa. La maggior parte cresce sotto una copertura nevosa protettiva, che le protegge dal ghiaccio portato dal vento e dalle temperature più fredde. Senza questo isolamento, vanno incontro alla fotoinibizione, una riduzione della fotosintesi indotta dalla luce che rallenta la crescita.
Queste specie resistenti dimostrano che la vita può prosperare anche negli habitat più spietati del pianeta, trasformando il mondo ghiacciato in un ecosistema sorprendentemente vivace.
