Sebbene siano attualmente i più grandi predatori sulla terraferma, è probabile che i gatti moderni non sarebbero stati all'altezza del Diegoaelurus vanvalkenburghae appena scoperto. A circa 42 milioni di anni, si pensa che sia uno dei primi predatori simili a gatti dai denti a sciabola ad aver vagato per il pianeta e un formidabile cacciatore in grado di uccidere prede molto più grandi di lui.

Nessuno dei nostri migliori predatori esistenti possiede un dente a sciabola. Ma in gran parte della storia dei gatti selvatici, ci sono state forme dai denti a sciabola.

Infatti, da 2,5 milioni di anni fa, fino a 10.000 anni fa, l'iconico Smilodon fatalis, comunemente noto come la tigre dai denti a sciabola, era in agguato in California e in altre parti del Nord e del Sud America. Sebbene il suo obiettivo principale fossero i grandi mammut dalla pelle spessa e i rinoceronti lanosi, anche i primi umani avrebbero potuto essere a rischio.

Sebbene questo animale appena descritto fosse più piccolo di Smilodon, l'adattamento dei denti a sciabola significa che è stato probabilmente uno dei primi ipercarnivori mammiferi in assoluto, sopravvissuto quasi esclusivamente con una dieta a base di carne, uno stile di vita seguito dai gatti moderni oggi.

La scoperta dei denti a sciabola

Nel nuovo PeerJ scienziati dello studio dell'Università dell'Arizona e del Museo di storia naturale di San Diego descrivono il nuovo predatore, che hanno chiamato Diegoaelurus vanvalkenburghae dalla contea di San Diego, nel sud della California, dove è stato trovato il fossile, e dal professor Van Valkenburgh, il decano dell'evoluzione dei carnivori.

Il bellissimo pezzo della mascella inferiore era rimasto non apprezzato nei cassetti del museo di San Diego dal 1988, fino a quando il curatore Ashley Poust non lo trovò e riconobbe di cosa si trattava. E anche se non sembra molto da dire, possiamo davvero imparare molto su questa antica creatura solo dalla mascella e dai denti fossilizzati.

Nella parte posteriore della mascella appena scoperta ci sono denti a forbice taglienti, chiamati carnassiali, l'equivalente di molari e premolari, a forma di lame taglia-carne con più punte. Andando in avanti nella mascella, c'è un lungo spazio vuoto, e poi il dente chiave, il canino a sciabola, allungato e curvo. Al di sotto di ciò, c'è una porzione espansa e approfondita nella parte anteriore dell'osso mascellare che ospita in parte il dente canino profondamente radicato e fornisce anche una maggiore forza per l'osso mascellare quando morde con forza.

La mascella superiore non conservata avrebbe caratterizzato un dente a sciabola canino equivalente, che si sarebbe tagliato all'esterno della mascella quando l'animale ha catturato la sua preda.

Il fossile ha anche permesso agli autori dello studio di identificare che Diegoaelurus è una machaeroidina, una sottofamiglia di mammiferi estinti del Nord America e dell'Asia. Ma la nostra nuova conoscenza non finisce qui. Da studi a lungo termine sulle rocce e sui fossili della California, gli scienziati possono farsi un'idea dell'habitat e dello stile di vita dell'animale appena scoperto.

La California nell'Eocene medio, l'epoca in cui visse Diegoaelurus 42 milioni di anni fa, era una terra di ricche foreste tropicali attraverso le quali il Diegoaelurus delle dimensioni di una lince rossa scivolava silenziosamente in cerca di prede. Le foreste pullulavano di roditori e primi primati sugli alberi, oltre a mammiferi erbivori più grandi, come gli oreodonti dalle dita regolari (più strettamente imparentati con cammelli e maiali), i primi tapiroidi con gli zoccoli, i cavalli con più dita e il piccolo rinoceronte Menoceras, per terra.

Forse questo primo dente a sciabola si è concentrato sulla caccia di questi ungulati dalla pelle spessa, saltando dagli alberi sulla schiena e mordendo improvvisamente e profondamente.

Potrebbe tornare il dente a sciabola?

Sebbene Diegoaelurus sembrasse simile ai gatti, in realtà non sono imparentati. Ma l'adattamento dai denti a sciabola all'ipercarnivoro è sorto indipendentemente più volte tra i gatti in altre sottofamiglie estinte, come i nimravidi, i "falsi gatti dai denti a sciabola" in Nord America e in Eurasia, e persino nei tilacosmilidi marsupiali del Sud America.

Ma quando Smilodon, l'ultimo sopravvissuto conosciuto della più recente sottofamiglia, Machairodontinae, si estinse, probabilmente a causa della perdita di prede o della caccia dei primi umani, il dente a sciabola scomparve.

La maggior parte dei gatti oggi operano come cacciatori solitari, quindi generalmente affrontano prede di dimensioni simili a loro, o più piccole, in contrasto con i denti a sciabola che erano in grado di affrontare prede molto più grandi.

La moderna famiglia Felidae, che comprende tutti i gatti moderni, conta 41 specie, comprese le pantere, come leoni, tigri e leopardi, e i felini, come ghepardi, puma e caracal. Alcuni dei gatti più grandi, ad esempio tigri e leoni, sono ipercarnivori che vivono solo della carne di altri grandi animali. I gatti più piccoli sono carnivori, ovviamente, ma con diete più ampie che possono includere roditori, uccelli, lucertole e persino invertebrati come insetti e scarafaggi.

Si potrebbe suggerire che i denti a sciabola siano un adattamento urgentemente richiesto da molti grandi felini moderni. I leoni e le tigri hanno grandi canini usati per perforare e uccidere, ma potrebbero sicuramente trarre vantaggio da canini più lunghi e più forti.

Quando un leone cerca di abbattere un bufalo del Capo o un giovane elefante, lotta per fare un morso mortale. Anche i puma cileni faticano a mordere la pelle di un guanaco (originario del Sud America e parente stretto del lama) e riescono a uccidere la loro preda solo in una caccia su dieci. E con la loro pelle più spessa, pachidermi come bufali, ippopotami, rinoceronti ed elefanti sono più o meno immuni agli attacchi.

In effetti, i denti a sciabola potrebbero salvare la vita di molti grandi felini da caccia moderni rendendo la caccia più sicura. Quindi una delle specie di gatti moderni li evolverà? Bene, sembra che i leopardi potrebbero già muoversi in quella direzione, quindi solo il tempo lo dirà.