Di David Sarokin, aggiornato il 24 marzo 2022

Il singhiozzo è un riflesso comune e involontario che può variare da un fastidio innocuo a un segno di una condizione medica di base. Sebbene siano spesso ricordati per il loro tempismo comico nei film, l'esperienza può essere scomoda o addirittura angosciante quando persistono.

Cosa sono i singhiozzi?

Un singhiozzo si verifica quando il diaframma, una lamina muscolare che separa la cavità toracica dall’addome, si contrae bruscamente. Questa contrazione improvvisa è immediatamente seguita da una rapida chiusura delle corde vocali, producendo il caratteristico suono “hic”. L'arco riflesso coinvolge i nervi vago e frenico, che coordinano il movimento diaframmatico.

Trigger comuni

La maggior parte dei singhiozzi inizia senza una causa chiara, ma diversi fattori sono spesso associati alla loro insorgenza:

• Consumare un pasto abbondante o mangiare velocemente
• Consumare bevande gassate come soda, birra o seltzer
• Bere alcol, soprattutto in eccesso
• Eccitazione improvvisa o forti stati emotivi
• Ingestione di aria (ad esempio, masticare gomme o succhiare caramelle dure)
• Cambiamenti rapidi di temperatura, come bere caffè caldo seguito da acqua fredda
• Alcuni alimenti, in particolare i peperoncini piccanti che contengono capsaicina, che possono stimolare i recettori diaframmatici

Opzioni di trattamento per il singhiozzo lieve

Quando il singhiozzo è breve, una serie di semplici rimedi casalinghi possono essere efficaci. Questi metodi mirano a interrompere l'arco riflesso alterando i modelli respiratori o stimolando il nervo vago:

• Trattenete il respiro e deglutite alcune volte trattenendolo
• Bevi velocemente un bicchiere di acqua fredda o sorseggia l'acqua lentamente e in modo costante
• Prova uno spavento o uno spavento improvviso per reimpostare il diaframma
• Consuma un pezzetto di limone o una caramella acida
• Fai dei gargarismi con acqua fredda per alcuni secondi
• Inspira un breve soffio di sali profumati per stimolare il nervo vago

Quando il singhiozzo diventa un problema medico

Il singhiozzo persistente, quello che dura più di 48 ore, è un segnale di allarme per possibili problemi neurologici o sistemici. Le possibili cause includono:

• Danni al nervo vago o frenico
• Disturbi del sistema nervoso centrale come encefalite o meningite
• Tumori cerebrali che colpiscono i centri respiratori
• Disturbi metabolici, come lo squilibrio elettrolitico
• Effetti collaterali di farmaci tra cui alcol, barbiturici, steroidi o alcuni agenti chemioterapici

In questi casi la valutazione medica è fondamentale. I medici possono prescrivere farmaci che colpiscono il diaframma o la patologia sottostante, come miorilassanti (baclofene), antipsicotici (clorpromazina) o antagonisti della dopamina (metoclopramide). In rare situazioni, potrebbero essere prese in considerazione procedure invasive o tecniche di neuromodulazione.

Qualsiasi episodio di singhiozzo che persista oltre poche ore richiede cure mediche immediate per escludere complicazioni gravi.