La colonna più a destra della Tavola periodica degli elementi elenca i gas nobili: elio, neon, argon, krypton, xeno e radon. Tutti questi elementi sono gassosi a temperatura ambiente, incolori, inodori e non reattivi con altri elementi. I gas nobili condividono una configurazione elettronica in cui gli orbitali atomici esterni, o valenza, sono completamente riempiti.

Configurazioni elettroniche

Il numero di protoni caricati positivamente nel nucleo e un numero corrispondente di elettroni orbitare attorno al nucleo identifica ogni elemento. La fisica quantistica descrive le posizioni più probabili per le orbite. Queste posizioni formano shell, subshells e orbitali atomici. Il più piccolo orbitale atomico, s, può contenere due elettroni. Il prossimo orbitale, p, può contenere fino a sei elettroni. L'elio, il gas nobile più leggero, ha solo due elettroni, che riempiono il suo orbitale. Tutti i rimanenti gas nobili hanno gusci esterni in cui gli orbitali s e p sono pieni. Questo costituisce la "regola dell'ottetto" per i gas nobili; il guscio del mantello (cioè più esterno) di ciascun gas ha due elettroni e sei elettroni p. Quando un guscio di valance è pieno, non scambierà elettroni con altri elementi, creando gas troppo "nobili" da mescolare con altri atomi.