Il mercurio è molto tossico e può causare danni alla salute a lungo termine, ma rimuoverlo dall'acqua è impegnativo. Per affrontare questo problema crescente, Università del Minnesota College of Food, Il professor Abdennour Abbas e il suo team di laboratorio hanno creato una spugna in grado di assorbire il mercurio da una fonte d'acqua inquinata in pochi secondi. Grazie all'applicazione delle nanotecnologie, il team ha sviluppato una spugna con eccezionali proprietà di assorbimento del mercurio in cui le contaminazioni da mercurio possono essere rimosse dal rubinetto, lago e acque reflue industriali al di sotto dei limiti rilevabili in meno di 5 secondi (o circa 5 minuti per le acque reflue industriali). La spugna converte la contaminazione in un complesso non tossico in modo che possa essere smaltita in una discarica dopo l'uso. La spugna uccide anche i microbi batterici e fungini.

Pensala in questo modo:se il Lago di Como a St. Paul fosse contaminato con mercurio al limite EPA, la spugna necessaria per rimuovere tutto il mercurio avrebbe le dimensioni di un pallone da basket.

Questo è un progresso importante per lo stato del Minnesota, poiché più di due terzi delle acque nell'elenco delle acque deteriorate del Minnesota del 2004 sono danneggiate a causa della contaminazione da mercurio che varia da 0,27 a 12,43 ng/L (il limite EPA è 2 ng/L). La contaminazione da mercurio delle acque del lago provoca l'accumulo di mercurio nei pesci, portando il Dipartimento della Salute del Minnesota a stabilire linee guida sul consumo di pesce. Un certo numero di specie ittiche acquistate in negozio o catturate nei laghi del Minnesota non è consigliato per il consumo più di una volta alla settimana o anche una volta al mese. Nella North Shore del Minnesota, Il 10% dei neonati testati aveva concentrazioni di mercurio superiori alla dose di riferimento dell'EPA per il metilmercurio (la forma di mercurio presente nei pesci). Ciò significa che alcune donne incinte nella regione del Lago Superiore, e nel Minnesota, hanno esposizioni al mercurio che devono essere ridotte. Inoltre, si prevede che una riduzione della deposizione di mercurio avrà benefici economici riflessi da una disponibilità a pagare annuale dello stato di 212 milioni di dollari nel solo Minnesota.

Secondo l'US-EPA, ridurre le emissioni di mercurio agli ultimi standard stabiliti per i limiti degli effluenti comporterebbe 130, 000 attacchi di asma in meno, 4, 700 attacchi di cuore in meno, e 11, 000 morti premature in meno ogni anno. Ciò equivale ad almeno $ 37 miliardi a $ 90 miliardi in benefici monetizzati annuali all'anno.

Oltre a migliorare la qualità dell'aria e dell'acqua, vita acquatica e salute pubblica, la nuova tecnologia avrebbe un impatto sull'ispirazione di nuove normative. La tecnologia modella le normative, che a loro volta determinano il valore del mercato. Si stima che il regolamento 2015 EPA Mercury and Air Toxics Standards costerà all'industria circa 9,6 miliardi di dollari all'anno nel 2020. La nuova tecnologia U of M ha il potenziale per ridurre questo costo e rendere più facile per il settore soddisfare i requisiti normativi.