Di solito immaginiamo gli impatti delle comete come una minaccia e non come una fonte di vita. Ma forse erano proprio questo. I ricercatori di Bochum stanno cercando prove per questa teoria.

Quali processi chimici nello spazio potrebbero aver creato gli elementi costitutivi della vita sono oggetto di ricerca da parte dei chimici della Ruhr-Universität Bochum (RUB) nel team del prof. Dr. Wolfram Sander. Nei loro esperimenti, gli scienziati stanno simulando le condizioni nello spazio per capire in dettaglio come avvengono determinate reazioni chimiche. Riportano i risultati nella rivista scientifica del RUB Rubino .

Una teoria dice che gli elementi costitutivi della vita non sono stati creati sulla Terra. Gli impatti della cometa potrebbero aver portato amminoacidi, le unità di base delle proteine, al nostro pianeta. Il team di Sander sta indagando su come molecole così complesse possano essersi formate nello spazio. Gli scienziati sono interessati ai processi in una fase condensata, cioè nei liquidi, solidi o su superfici, in cui c'è stata poca ricerca.

Un precursore degli amminoacidi

Oltre all'idrogeno e all'ossigeno, il nucleo ghiacciato delle comete di solito contiene anche azoto e carbonio, tutti gli elementi necessari per un amminoacido. Un possibile precursore degli amminoacidi nello spazio potrebbe essere la molecola idrossilammina (NH2–OH), che consiste di un azoto, un ossigeno e tre atomi di idrogeno. Però, non è stato ancora possibile verificarlo nello spazio.

Il dottorando RUB Yetsedaw Tsegaw ha studiato in un esperimento se le condizioni nello spazio avrebbero effettivamente consentito la formazione di questa molecola. Ha regolato le condizioni nel ghiaccio della cometa in laboratorio, portato ammoniaca (NH3) e ossigeno (O2) in questo ambiente e trattato la miscela con radiazioni ad alta energia, come quello che si trova nello spazio. Ha osservato le reazioni che si sono verificate con una forma speciale di spettroscopia infrarossa.

Molecola nascosta

Tsegaw ha effettuato le misurazioni come ricercatore ospite nel gruppo di lavoro del Prof. Dr. Ralf Kaiser presso il "WM Keck Research Laboratory in Astrochemistry" alle Hawaii. Ha poi analizzato i dati al RUB. Il risultato:l'idrossilammina è stata effettivamente creata nell'esperimento. Però, non era visibile a prima vista. Le bande di idrossilammina sono state sovrapposte nello spettro infrarosso dalle bande di altre molecole. Solo quando Tsegaw ha riscaldato gradualmente il campione e le sostanze interferenti sono evaporate, è stato in grado di identificare l'idrossilammina.

In teoria, la molecola potrebbe così formarsi nel ghiaccio della cometa. Il chimico presume che le persone non l'avessero cercato con i metodi giusti fino ad ora.