Gli integratori contenenti arsenico sono stati vietati nell'Unione Europea dal 1999 e in Nord America dal 2013. In molti paesi vengono ancora aggiunti al mangime per pollame per prevenire infezioni parassitarie e favorire l'aumento di peso. Nel diario Angewandte Chemie , gli scienziati hanno ora dimostrato che il pericolo per la salute umana può essere maggiore di quanto si pensasse in precedenza perché la degradazione metabolica di questi composti nei polli avviene tramite intermedi che sono significativamente più tossici degli additivi iniziali.
Roxarsone (acido 3-nitro-4-idrossifenilarsonico, "Rox") è un comune integratore alimentare che è solo leggermente tossico per quegli animali che sono stati testati. Però, non abbiamo ancora abbastanza conoscenze su quali metaboliti contenenti arsenico si trovano nei polli trattati e quali rischi comportano per la salute umana. La tossicità delle specie contenenti arsenico dipende fortemente dal tipo di composto e può variare di ordini di grandezza.
In uno studio su 1600 polli sottoposti ad alimentazione controllata, un team guidato da Bin Hu dell'Università di Wuhan in Cina e X. Chris Le dell'Università dell'Alberta in Canada ha analizzato campioni di fegato di uccelli trattati con Rox. In precedenza, questi ricercatori hanno trovato una serie di diverse specie contenenti arsenico nei fegatini di pollo, carne di petto, e rifiuti. Utilizzando vari metodi spettrometrici e cromatografici di massa, ora sono stati in grado di identificare tre ulteriori composti.
Questi composti sono derivati Rox che hanno un gruppo metilico aggiuntivo (–CH3) sul loro atomo di arsenico. I tre composti metilati costituiscono circa il 42% dei composti totali dell'arsenico presenti nei fegatini di pollo.
Cosa causa questa metilazione? I ricercatori stanno indicando l'enzima arsenico metiltransferasi (As3MT), che è anche coinvolto nel metabolismo umano dell'arsenico. Però, questo enzima metila solo l'arsenico trivalente, mentre Rox e i suoi derivati contengono arsenico nella sua forma pentavalente. I test con versioni ridotte di Rox hanno dimostrato che il processo di scomposizione di Rox avviene tramite intermedi trivalenti. I test con colture cellulari hanno dimostrato che queste specie sono da 300 a 30, 000 volte più tossici dei derivati Rox con arsenico pentavalente. Resta da determinare se ea quali concentrazioni questi intermedi altamente tossici si verificano nei polli trattati.
Nel settore avicolo, L'integrazione di Rox viene solitamente interrotta cinque giorni prima della macellazione. I campioni di fegato prelevati dopo questo intervallo contenevano ancora residui di composti di arsenico a una concentrazione che, almeno se il fegato di pollo viene consumato, potrebbe essere allarmante. I ricercatori raccomandano una valutazione dell'entità dell'esposizione umana a vari composti dell'arsenico per determinare se i mangimi contenenti arsenico non siano più problematici per la salute umana di quanto si pensasse in precedenza.
