I ricercatori dell'Università di Notre Dame hanno scoperto un modo per rendere visibile l'influenza a occhio nudo, secondo un nuovo studio in Giornale della Società Chimica Americana . Ingegnerizzando molecole di colorante per colpire un enzima specifico del virus, il team è stato in grado di sviluppare un kit di prova che emetteva luce fluorescente quando veniva illuminato con una lampada portatile o un puntatore laser blu.

Gli scienziati hanno utilizzato campioni di prova che imitavano quello di un paziente infetto, e addizionato i campioni con l'enzima, chiamato neuraminidasi, che era stato purificato dal virus dell'influenza. I campioni emettono una luce fluorescente rossa come indicazione positiva del virus dell'influenza. La luce fluorescente blu segnala un risultato negativo. Lo stesso processo ha anche permesso agli scienziati di determinare quale dei due farmaci antivirali approvati sarebbe una migliore opzione di trattamento per il singolo paziente.

Pur essendo ancora un prototipo, i ricercatori ritengono che con l'ottimizzazione la diagnostica potrebbe essere sviluppata per essere utilizzata nelle cliniche point of care o nell'ambiente domestico per un rapido, test di facile interpretazione per la presenza di influenza.

"Le colture virali sono il gold standard per la diagnosi dell'influenza, ma richiedono diversi giorni per svilupparsi. Prendendo di mira un enzima inerente al virus e identificando la sua presenza in un campione, possiamo effettuare una rapida determinazione dell'influenza in un paziente per una diagnostica efficiente e immediata che migliorerebbe il trattamento del paziente e ridurrebbe l'uso eccessivo di antivirali, " ha detto Bradley Smith, Emil T. Hofman Professore di Chimica e Biochimica nel Dipartimento di Chimica e Biochimica, direttore della Notre Dame Integrated Imaging Facility e coautore dello studio.

Smith e il suo team hanno creato un nuovo metodo per rilevare la neuraminidasi, che si trova sulla superficie del virus. I ricercatori hanno iniziato progettando una molecola di colorante per emettere luce fluorescente rossa quando interagisce con la neuraminidasi. Dopo la convalida del riconoscimento enzimatico, i ricercatori hanno poi testato il colorante con due farmaci antivirali usati per curare l'influenza:Zanamivir, noto anche come Relenza, e Oseltamivir, conosciuto ampiamente come Tamiflu. Gli antivirali sono inibitori della neuraminidasi. I campioni contenenti colorante e neuraminidasi sono stati combinati con ciascuno degli antivirali e illuminati. La fluorescenza rossa indicava che l'enzima era ancora attivo, il che significa che l'antivirale non è riuscito a inibire il virus in quel paziente. La luce blu indicava che l'enzima era stato bloccato, presentando un'opzione di trattamento efficace.

Lo studio, che ha ricevuto finanziamenti dalla National Science Foundation e dall'iniziativa di ricerca di Notre Dame, Diagnostica e terapia avanzata, si è concentrato specificamente sul rilevamento della fluorescenza del virus e sull'efficacia dei due inibitori. Il team di Smith spera di sfruttare questi risultati in futuro.