Una delle cause più comuni di intossicazione alimentare è il batterio Staphylococcus aureus, che produce una vasta gamma di tossine. Uno di questi, enterotossina stafilococcica di tipo E (SEE), è stato associato a epidemie negli Stati Uniti, il Regno Unito, e Francia.

I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie stimano che ogni anno, 1 americano su 6, 48 milioni di persone, si ammala, 128, 000 sono ricoverati, e 3, 000 muoiono di malattie di origine alimentare. 240 circa, 000 malattie, 1, 000 ricoveri, e 6 decessi sono causati da intossicazione alimentare da stafilococco.

Presso l'Agricultural Research Service (ARS) Western Regional Research Center di Albany, California, chimico Reuven Rasooly e i suoi colleghi hanno sviluppato un prodotto meno costoso, Più veloce, e test più sensibile per rilevare in modo specifico la SEE negli alimenti. Il test utilizza cellule immunitarie chiamate "cellule T".

L'attuale metodo per rilevare queste tossine è un modello animale. È costoso, ha una bassa sensibilità, ed è difficile da riprodurre. Sono disponibili altri test, ma non possono distinguere tra tossina attiva, che costituisce una minaccia per la salute pubblica, e tossina inattiva, che non lo fa.

"Per rilevare la tossina attiva, "dice Rasooly, "abbiamo usato una linea di cellule T geneticamente modificata per produrre luce quando esposta alla tossina stafilococcica. L'intensità della luce corrisponde alla concentrazione della tossina". Se le cellule sono esposte a quantità molto basse di tossine, emanano un'intensità luminosa molto bassa. Se sono esposti a maggiori quantità di tossine, l'emissione e l'intensità della luce sono maggiori, lui spiega.

Il test su modello animale rileva la tossina attiva solo il 50% delle volte, mentre il nuovo test delle cellule T rileva la tossina attiva il 100% delle volte. "Il nostro test è molto più sensibile dell'attuale modello animale 'gold standard' o di altri test, " dice Rasooly. Inoltre, il test delle cellule T rileva la tossina entro 5 ore, mentre altri test richiedono tra le 48 e le 72 ore.

"Questo è il test più sensibile fino ad oggi per rilevare SEE, " Dice Rasooly. "Il test può essere utilizzato dai produttori di alimenti che desiderano rendere i loro prodotti più sicuri prima di commercializzarli e dai funzionari della sanità pubblica per rintracciare la fonte delle epidemie di origine alimentare".