I whisky possono differire nel gusto e nell'odore, ma sono così simili nella composizione chimica che la maggior parte delle analisi non è in grado di distinguere due miscele strettamente correlate. Nel diario chimica l'8 giugno i ricercatori introducono una serie di sensori artificiali o "lingua" in grado di rilevare se due campioni di whisky quasi identici corrispondono. Gli array di sensori possono anche identificare alcune delle qualità chiave dei whisky, come lo stato del malto, età, e paese di origine.

Un maestro distillatore di whisky può distinguere questi spiriti, ma a livello chimico, le marche di whisky contengono molte delle stesse molecole. La loro complessità rende anche difficile separarli, dato che la materia vegetale, come malti e tracce di aromi come agrumi, contiene tanti elementi diversi. "Una delle cose che mi interessava era 'quanto strettamente correlati possono essere due analiti in modo che tu possa ancora distinguerli?' e per questo, i whisky sono assolutamente fantastici, ", afferma il coautore senior Uwe Bunz, un chimico organico all'Università di Heidelberg.

Ciascun array di sensori è costituito da una serie di soluzioni, ciascuna contenente un colorante esclusivo e sofisticato. Quando i ricercatori aggiungono una goccia di whisky nelle soluzioni, il whisky provoca un leggero cambiamento nella luminosità del bagliore di ogni sostanza chimica. Quando Bunz e i suoi colleghi usano una macchina chiamata lettore di lastre per misurare i sottili cambiamenti nella fluorescenza, possono trovare un modello distintivo per ogni whisky.

"Se ne hai 3, 4, o 5 elementi sulla lingua, ottieni 3, 4, o 5 diversi cambi di intensità, e questi cambiamenti di intensità formano uno schema. E il modello è unico, " dice. "La risposta di ogni singolo polimero al whisky non sarebbe molto utile, ma se li combini, formano un modello davvero unico."

L'array di sensori non assomiglia per niente a una lingua tradizionale, ma opera su alcuni degli stessi principi, Bunz sostiene. "La nostra lingua umana consiste di 6 o 7 diversi recettori:dolce, salato, amaro, acido, umami, e piccante, e sono in grado di identificare il cibo mediante reazioni differenziali di quegli elementi, " dice. "La combinazione di recettori differenziali ti dà un'impressione generale del gusto di ciò che mangi".

A differenza delle tecniche chimiche tradizionali come la spettrometria di massa, che scompongono una miscela nelle singole sostanze chimiche che la compongono, queste "lingue" sintetiche rispondono alla miscela complessiva. "Se qualcuno mette una piccola quantità di veleno o qualcosa del genere, non potresti discriminarlo, " dice Bunz. Non sanno esattamente quali componenti del whisky stanno reagendo con i vari polimeri incandescenti, ma hanno notato schemi che sembrano essere correlati all'età del whisky, stato del malto (singolo o doppio), e paese di origine.

Queste "lingue" sintetiche possono evidenziare somiglianze tra whisky, ma non possono identificare da zero un whisky sconosciuto, lui dice. "Inizi con un campione che sai essere il vero McCoy. Poi guardi un altro campione, e puoi dire se è lo stesso campione o no." In altre parole, queste lingue sarebbero perfette per individuare contraffazioni di costosi whisky di lusso.

Ciò che funziona bene per il whisky potrebbe funzionare bene per altre bevande e anche per materiali biologici, che sono anche miscele complesse. "Cosa puoi fare per i whisky, si potrebbe in linea di principio essere in grado di fare per altri beni di consumo, " dice Bunz. "Potresti farlo da solo in una cucina, supponendo che tu avessi un lettore di lastre e i polimeri coniugati giusti e sapessi quale polimero cercare. In linea di principio, tutti potrebbero farlo».