La tossina del tetano è la neurotossina che causa il trisma. Molti sono vaccinati, ma il tetano uccide ancora decine di migliaia di persone all'anno in tutto il mondo. Ricercatori del Dipartimento di Biochimica e Biofisica, guidato dal dottor Pål Stenmark, ora hanno scoperto la struttura del veleno. Per la prima volta, il modo in cui il veleno è costruito è stato rivelato.

"La nostra scoperta potrebbe essere utilizzata per progettare nuovi farmaci", dice Pål Stenmark, Professore Associato presso il Dipartimento di Biochimica e Biofisica, Università di Stoccolma.

Il dottor Stenmark e il suo gruppo di ricerca hanno determinato la struttura tridimensionale dell'intera proteina della tossina del tetano.

"Ora possiamo vedere le posizioni esatte dei 20.000 atomi che accumulano la tossina tetanica. Significa che possiamo vedere come appaiono effettivamente sia la tossina che il vaccino. Le neurotossine botuliniche e la tossina tetanica sono le tossine più mortali conosciute dall'uomo. le tossine sono grandi proteine ​​prodotte da batteri specializzati. I batteri che producono la tossina tetanica si trovano nel terreno comune e prosperano nelle ferite non curate. Una caratteristica insolita della tossina tetanica è che viaggia nelle cellule nervose fino al midollo spinale da dove viene può causare crampi e spasmi potenzialmente letali."

Questi iniziano con i nervi più corti del viso (trisma) e passano a causare spasmi abbastanza violenti da rompere le ossa.

"Abbiamo scoperto che il veleno assume forme diverse a seconda del pH:appare in un modo nei liquidi acidi e molto diverso in un ambiente a pH neutro. Riteniamo che questo sia importante per la capacità delle tossine di spostarsi dalla ferita al midollo spinale e adattarsi a diversi ambienti.Prima di questa ricerca, nessuno sapeva che aspetto avesse la tossina o che cambiasse struttura a seconda del pH".

Il gruppo di ricerca di Pål Stenmark studia anche le neurotossine botuliniche, che sono simili alla tossina del tetano, ma provoca paralisi invece di spasmi e crampi.

"Vogliamo saperne di più sul motivo per cui questi due veleni hanno effetti quasi opposti:la tossina del tetano viaggia attraverso le cellule nervose fino al midollo spinale e causa gravi crampi muscolari, mentre la neurotossina botulinica rimane ferma e provoca la paralisi. I nostri risultati potrebbero essere utili nella creazione di nuovi farmaci. che potrebbe essere trasportato al cervello", dice Pål Stenmark.

"Le persone non sono vaccinate contro il tetano in molte parti del mondo, e i neonati e le neomamme sono particolarmente a rischio. I grandi programmi di vaccinazione internazionali hanno notevolmente migliorato la situazione, ma decine di migliaia di persone muoiono ancora di tetano ogni anno".