Il petrolio greggio versato ha ripetutamente inquinato e persino distrutto gli ecosistemi marini. Una misura efficace sarebbe quella di rimuovere le chiazze di petrolio fuoriuscite mediante assorbimento in una fase solida separabile. Come gli scienziati indiani ora riferiscono sulla rivista Angewandte Chemie , è possibile il congelamento dell'olio in un gel rigido all'interno di cellulosa impregnata e l'estrazione delle particelle.

Le fuoriuscite di petrolio in mare sono disastri che non possono essere completamente evitati finché perforiamo il petrolio o lo trasportiamo attraverso l'oceano. Poiché le maree nere rappresentano enormi minacce ambientali ed economiche, le persone cercano di recuperare l'olio galleggiante fuoriuscito dalla superficie dell'acqua prima che raggiunga le coste o venga emulsionato da un mare turbolento. Ma questo è difficile. La semplice scrematura o il boom spesso falliscono poiché il film d'olio si diffonde rapidamente in ampie aree. Kana M. Suresan e Annamalai Prathap dell'Indian Institute of Science, Istruzione e ricerca (IISER) Thiruvananthapuram in Kerala, India, hanno sviluppato e testato una strategia intrigantemente semplice. Combinando processi di assorbimento e gelificazione, hanno legato strettamente l'olio a una matrice porosa e poi hanno semplicemente raccolto le particelle solide dall'acqua. Anche pieno d'olio, i granuli non affondano ma restano in superficie.

Gli scienziati hanno scelto la cellulosa come sostanza ecologica, a buon mercato, e matrice portante porosa e impregnato con un cosiddetto oleogelator, che era un composto organico a base di mannitolo a buon mercato. Questa semplice fase di impregnazione si è rivelata fondamentale per convertire la cellulosa in un efficace sistema di assorbimento e riciclaggio dell'olio.

Il primo motivo è la capacità di gelificazione del gelatiere. "Gli organogelatori selettivi di fase sono anfifili che possono congelare selettivamente gli oli da una miscela bifasica di olio e acqua, " spiegano gli scienziati. La gelificazione avviene perché le molecole del gelator si dissolvono nella fase oleosa, e quindi formano una rete di fibre tridimensionale attraverso il legame a idrogeno. L'olio rimane intrappolato in questa rete fibrillare per formare un gel rigido. Così, la gelificazione trasforma la fase oleosa liquida in una solida, che può essere semplicemente scavato.

L'altro vantaggio dell'impregnazione è che il gelatiere rende idrofoba la matrice cellulosica. Non ha assorbito acqua come fa la cellulosa nuda. Ma "ha assorbito tutto l'olio, e i globuli rigidi contenenti l'olio congelato potrebbero essere estratti dopo due ore, lasciando l'acqua pulita, " hanno riferito gli autori. E anche il riciclaggio era possibile:gli scienziati hanno dimostrato che la spremitura o la distillazione dei granuli congelati può produrre l'olio versato. Questo semplice, a buon mercato, e un sistema rispettoso dell'ambiente aggiungeranno aspetti interessanti per ulteriori ricerche sul campo.