Dalle borse e giacche agli interni delle auto, i prodotti in pelle sono quasi ovunque. Ma la lavorazione della pelle per questi articoli di lusso crea molto inquinamento potenzialmente dannoso. Ora, un gruppo riporta in Chimica e ingegneria sostenibili ACS un nuovo metodo di lavorazione della pelle più ecosostenibile.

Secondo Rolls Royce, ci vogliono 12 pelli di vacca per rivestire l'interno di una delle loro automobili. Il viaggio dalla mucca al sedile di pelle è lungo, coinvolgendo molti passaggi. Uno dei passaggi più conosciuti si chiama abbronzatura, ma prima ancora che ciò possa accadere, i peli devono essere rimossi dalle pelli, e le fibre devono essere "aperte" o gonfie. Attualmente, i produttori utilizzano calce e solfuro di sodio per eseguire questi passaggi, ma questo produce rifiuti di fanghi e gas tossici, e poi richiede sali di ammonio per rimuovere la calce. I liquidi ionici sono sali fusi a temperatura ambiente e sono poco volatili, rendendole alternative attraenti alle sostanze aggressive. Questi liquidi sono stati studiati per l'uso nella lavorazione della pelle, ma sono stati applicati solo a un singolo processo. Jaya Prakash Alla, Jonnalagadda Raghava Rao e Nishter Nishad Fathima volevano vedere se potevano eliminare completamente la necessità di calce e solfuro di sodio utilizzando liquidi ionici sia nella depilazione che nelle fasi di apertura delle fibre.

Il team ha eseguito tre diversi trattamenti su pelli di capra. Per il controllo, i ricercatori hanno utilizzato metodi tradizionali. Il secondo set di pelli è stato lavorato con un metodo ibrido (chiamato E1) che ha coinvolto un enzima per la depilazione e la calce per l'apertura delle fibre. Il terzo trattamento (denominato E2) ha coinvolto l'enzima e un liquido ionico per la depilazione, poi di nuovo il liquido ionico per l'apertura della fibra. Le pelli trattate con liquido ionico non erano così forti come il controllo dopo l'abbronzatura, ma avevano la giusta colorazione e aspetto. Il trattamento E2 ha eliminato l'uso della calce, solfuro di sodio e sali di ammonio, e ha ridotto la produzione di inquinamento e il tempo di trattamento.