Come molti tipi di legno tropicale, l'ebano è una specie in via di estinzione che è difficile da usare, come nella produzione di strumenti. Nonostante le rigide normative commerciali, le azioni di ebano stanno crollando. Serve urgentemente un sostituto. Ed è qui che entra in gioco lo spin-off dell'Empa Swiss Wood Solutions. Il suo prodotto, "Ebano svizzero", è costituito da acero svizzero modificato, che vanta le stesse proprietà dell'ebano:una soluzione sostenibile e del tutto legale.

Un giovane violinista atterra a Berlino, la sua multa, strumento costoso nel suo bagaglio e desideroso di salire sul palco la sera successiva. Viene fermato alla dogana. Un'ora dopo, lascia l'aeroporto – a corto di violino, che è stato sequestrato. Come molti violini, lo strumento del giovane musicista ha cordiera e tastiera in ebano, un legno tropicale che si trova nell'elenco delle specie legnose protette della Convenzione sul commercio internazionale delle specie di flora e fauna selvatiche minacciate di estinzione (CITES). Quindi, l'ebano può essere importato solo se la provenienza legale del materiale può essere dimostrata alle autorità doganali. Oltre alla materia prima, alcuni dei 183 paesi CITES regolano anche i prodotti finiti, come gli strumenti musicali. Di conseguenza, molti musicisti sono riluttanti a viaggiare con i loro strumenti perché farli passare la dogana è troppo rischioso. Numerosi strumenti sono già stati sequestrati. Però, viaggiare non è l'unico problema. Chiunque si occupi di questi strumenti può essere perseguito se non è in grado di provare la provenienza legale del materiale. Anche l'offerta di tali prodotti su una piattaforma Internet potrebbe finire per essere segnalata.

Un'alternativa svizzera alle specie legnose tropicali in via di estinzione

Torniamo al nostro violinista in erba:vorrebbe continuare il tour con il suo ottimo strumento. E naturalmente non vuole avere problemi con le autorità doganali. Inoltre, vuole essere sicuro di poter vendere legalmente il suo prezioso strumento, se necessario. Ma non ha un certificato che attesti la provenienza del legno di cui è fatto il suo violino. Il suo costruttore di violini gli dice che solo l'ebano va bene:la durezza del legno tropicale, buona lavorabilità ed eccellenti proprietà sonore ne fanno il biglietto per la liuteria. Oltretutto, il suo elegante colore scuro è un vero colpo d'occhio. Il faggio o l'acero svizzero non sono una toppa. O lo sono? I ricercatori del Laboratorio per i materiali in legno applicati dell'Empa e la cattedra di Scienza dei materiali in legno presso l'ETH di Zurigo hanno co-fondato la start-up Swiss Wood Solutions e hanno scoperto un modo per modificare le specie di legno svizzere in modo che mostrino le proprietà delle specie di legno tropicale in via di estinzione come l'ebano o granatina. (Quest'ultimo viene utilizzato principalmente per realizzare clarinetti e oboi.) L'acero svizzero proveniente da foreste sostenibili viene tagliato e immerso in una soluzione acquosa. Il legno viene quindi essiccato e compresso mediante una pressa a caldo, che consente di personalizzare le proprietà del legno, così importanti per i produttori di strumenti. Per fare un clarinetto, ad esempio, hai bisogno di una densità di legno inferiore rispetto alle tastiere per violino. Anche i requisiti per il colore e la velocità di conduzione del suono differiscono, come Oliver Kläusler, CEO di Swiss Wood Solutions, spiega:"La nostra tecnica ci consente di determinare noi stessi questi parametri, il che significa che un liutaio può mettere a punto lo strumento in modo molto preciso."

Anche meglio dell'originale

Lo spin-off non è la prima azienda a specializzarsi in alternative al legno tropicale. Esistono già materiali simili, come legno e compositi sintetici o materiali in carbonio. Perciò, nella primavera del 2017, Kläusler ha condotto test sonori con musicisti professionisti e studenti di musica per confrontare direttamente questi materiali. Il risultato incoraggiante:Swiss Ebony è arrivato prima insieme al vero ebano. Il produttore di violini Boris Haug di Suhr ha utilizzato il materiale per realizzare cordiere per strumenti professionali, che sono stati poi suonati per settimane intere. "Un musicista era riluttante a restituire il nostro prototipo di violoncello e ha proposto di lasciarci invece la sua cordiera di ebano di prima qualità, " dice Kläusler. La sua spiegazione:il suo violoncello suonava più "sexy" che mai con Swiss Ebony. Il sostituto dell'ebano può già corrispondere al suo modello naturale in termini di prezzo, pure. Però, Kläusler e il suo team stanno cercando di ridurre ulteriormente i costi di produzione. Inoltre, attribuiscono grande importanza al fatto che l'intero processo di produzione sia rispettoso dell'ambiente e sostenibile. Swiss Wood Solutions è attualmente alla ricerca di investitori per lanciare il prodotto sul mercato. Lo sviluppo finora condotto è stato finanziato da due sovvenzioni della Fondazione Gebert Rüf. Inoltre, lo spin-off ha ricevuto coaching da vari angoli di business, compresi esperti della Commissione per la tecnologia e l'innovazione (CTI), L'incubatore d'impresa dell'Empa glaTec e Venture Kick.

Più che musica

In futuro, Swiss Ebony potrebbe anche essere utilizzato per altri prodotti lifestyle, come componenti di orologi, stecche da biliardo e manici di coltelli. Come hanno rivelato i colloqui con i potenziali clienti, questi mercati affrontano sfide molto simili al settore degli strumenti musicali. Lo spin-off sta anche lavorando a un nuovo metodo per tingere i suoi prodotti in legno, che dovrebbe aprire ulteriori potenziali applicazioni per il materiale. "Ma questo è ancora un sogno irrealizzabile, " dice Kläusler. "L'obiettivo immediato è quello di dotare i musicisti di strumenti di alta qualità. In modo sostenibile ed ecologico." E le orchestre potrebbero essere in grado di partire di nuovo per tour mondiali senza ripensamenti. E con la coscienza pulita, pure.