Un nuovo studio, co-autore di un geoscienziato della Tulane University, mostra che gli sforzi umani per domare il fiume Mississippi potrebbero aver avuto un effetto positivo non intenzionale:un trasporto più rapido del carbonio nell'oceano.

La carta, pubblicato in I progressi dell'AGU , descrive il lavoro di un team di ricercatori che ha cercato di saperne di più sul destino del carbonio organico che viene trasportato in grandi quantità dal fiume Mississippi. Il carbonio organico deriva principalmente da resti vegetali, suoli, e rocce, in tutto il bacino idrografico del fiume Mississippi che copre circa il 40% degli Stati Uniti.

"Stimiamo che nell'ultimo secolo, la quantità di carbonio organico perso nell'atmosfera durante il trasporto del fiume Mississippi nel Golfo del Messico è stata ridotta di almeno 2,5 miliardi di libbre (oltre un milione di tonnellate) all'anno, " ha detto il co-autore Torbjörn Törnqvist, Vokes Professore di Geologia presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente di Tulane.

I ricercatori hanno utilizzato un nuovo approccio misurando non solo l'età del carbonio che si è accumulato nei sedimenti del delta del Mississippi, ma anche il tempo di deposizione del sedimento stesso. Hanno scoperto che intorno all'1 000 anni fa, il carbonio era generalmente superiore a 5, 000 anni più vecchio del sedimento in cui si è verificato. In tempo storico è inferiore a 3, 000 anni più vecchio.

"Ciò dimostra che durante la preistoria, il carbonio organico ha impiegato molto più tempo per arrivare alla foce del fiume, e molto è stato perso lungo la strada, " ha detto Törnqvist.

"La ragione principale per cui questo è cambiato radicalmente è che abbiamo costruito argini, che previene le inondazioni e la dispersione di materia organica nella vasta pianura alluvionale dove gran parte di essa si degraderebbe e ritornerebbe nell'atmosfera".

La domanda è se questo significhi anche che il carbonio è ora sepolto a tassi più elevati nel Golfo del Messico rispetto al passato. A febbraio 2020, Törnqvist ha partecipato a una crociera oceanografica al largo della costa della Louisiana che mirava a capire meglio cosa succede con il carbonio organico dal fiume Mississippi una volta che entra nell'oceano. I risultati di questa spedizione sono attesi nei prossimi anni.

Lo studio appena pubblicato ha potenziali implicazioni per il ciclo globale del carbonio, considerando i rapidi cambiamenti in altri grandi fiumi, come quelli ai tropici, che trasportano quantità significative di carbonio.