Più di 60 elementi hanno almeno un isotopo che è radioattivo. Un isotopo è una variante di un particolare elemento il cui nucleo ha un diverso numero di neutroni. Gli elementi radioattivi possono essere suddivisi in tre classi: primordiali, esistenti prima che la Terra fosse formata; cosmogenico, formato attraverso le interazioni dei raggi cosmici; e gli elementi prodotti dall'uomo. Tutti gli elementi radioattivi condividono determinate caratteristiche.

Disintegrazione

Il nucleo di un elemento radioattivo è instabile. Il nucleo si romperà nel tempo, riducendo la quantità di elemento rimanente. Questa disintegrazione si verifica naturalmente e non ha bisogno di uno stimolo esterno per verificarsi. Tutti gli elementi creati dall'uomo sono radioattivi e si rompono. La velocità alla quale un elemento si rompe si chiama "emivita", o quanto tempo impiega la metà degli atomi presenti a disintegrarsi. Questa misura può determinare quanto sia relativamente stabile o instabile l'elemento. Ad esempio, l'emivita dell'uranio è di oltre 4 miliardi di anni, mentre l'emivita del francio è di poco più di 20 minuti.

Elementi diversi

Quando l'elemento si disintegra, le particelle subatomiche del il nucleo forma diversi elementi. Queste particelle non sono perse per l'ambiente. Ad esempio, l'uranio si disintegra in una serie di passaggi, diventando elementi diversi lungo la strada. Questi includono torio, protoattinio, radio, radon, polonio, bismuto e piombo. L'ultimo passo della serie, lead, è un elemento stabile che non si disintegra. Questi elementi creati sono chiamati figlie dell'elemento genitore.

Emissione di radiazioni

La radiazione è l'energia rilasciata dall'atomo quando l'elemento si disintegra da un elemento all'altro. Esistono molti tipi di radiazioni, tra cui la luce e le microonde. Quando elementi radioattivi rilasciano la loro energia, la radiazione è chiamata radiazione ionizzante, che include particelle cariche. Queste particelle cariche sono la radiazione nociva che è pericolosa per gli organismi viventi. Tuttavia, non tutte le radiazioni emesse dagli elementi sono dannose per gli esseri umani e sono classificate come radiazioni alfa e beta.

Detection

Un numero di strumenti è utilizzato per rilevare la presenza di materiali radioattivi e elementi. Un contatore Geiger è un dispositivo noto per misurare i livelli di radiazione. Il dispositivo funziona creando cariche elettriche quando incontra le radiazioni emesse da materiali radioattivi. Più materiale radioattivo, maggiore è la lettura sul dispositivo.