I dolcificanti artificiali sono utilizzati nelle bevande e negli alimenti dietetici, ma un giorno potrebbero anche essere utilizzati come trattamenti mirati all'anidrasi carbonica IX (CA IX), una proteina associata a tumori aggressivi. Sebbene siano stati approvati diversi farmaci che prendono di mira forme simili di CA, non sono selettivi e possono causare effetti collaterali, compreso vomito e stanchezza. Ora i ricercatori riferiscono in ACS' Journal of Medicinal Chemistry che un dolcificante artificiale potrebbe portare allo sviluppo di una terapia più selettiva.

CA IX è una proteina di zinco che si trova tipicamente solo nel tratto gastrointestinale, ma è sovraespresso nei tessuti cancerosi e contribuisce alla crescita e alla diffusione delle cellule maligne nei polmoni, tumori al cervello e al seno. Ma il corpo produce altre 14 forme di proteine ​​CA che sono coinvolte nella funzione normale, cellule sane. In lavori precedenti, Robert McKenna e colleghi hanno riferito che la saccarina, il dolcificante artificiale in Sweet'N Low, era più selettivo verso CA IX rispetto ad altri trattamenti e quindi potrebbe essere un'opzione di trattamento promettente. Ma il team voleva sapere se un altro dolcificante artificiale, acesulfame potassio, sarebbe un trattamento del cancro ancora migliore. Conosciuto come ACE K, questo dolcificante è commercializzato come Sunett e Sweet One ed è già ampiamente consumato in alimenti trasformati come bibite e prodotti da forno.

La proteina CA IX è difficile da purificare, così i ricercatori hanno creato una versione geneticamente modificata, chiamato "imitazione CA IX". Hanno quindi studiato le interazioni dell'ACE K e di altri inibitori con mimici CA IX e con una forma presente in tutto il corpo chiamata CA II. Hanno determinato che l'ACE K è più selettivo della saccarina, preferendo di gran lunga CA IX rispetto a CA II. Hanno anche esplorato le caratteristiche del legame dell'ACE K al CA IX che lo rende unico rispetto ad altri inibitori. Per esempio, ACE K riempie completamente il sito di legame CA IX e si lega direttamente a uno ione zinco catalitico, spostando una molecola d'acqua che è ancora presente quando i farmaci approvati si legano. Queste informazioni aiuteranno i ricercatori a modificare la struttura chimica di ACE K per creare trattamenti ancora più selettivi che hanno meno effetti collaterali.