Uno studio pubblicato su Journal of Biological Chemistry è il primo a descrivere un percorso di segnalazione che influenza la comunicazione, un processo chiamato quorum sensing, tra le cellule dei batteri Streptococcus.

Questo tipo di batterio è responsabile di malattie come mal di gola, scarlattina, e alcuni casi di infezioni dei tessuti molli e polmonite. In casi estremi, o quando i batteri diventano resistenti agli antibiotici, queste infezioni comuni ma gravi possono portare alla morte.

I ricercatori dell'Università dell'Illinois a Chicago che hanno scritto il documento hanno studiato i batteri Streptococcus e hanno ipotizzato che le vie di rilevamento del quorum siano bersagli farmacologici ideali per manipolare l'attività batterica e sopprimere la virulenza.

"Il quorum sensing è il modo in cui i batteri regolano il loro comportamento come collettivo, " ha detto Michele Federle, autore corrispondente dello studio. "Questa regolamentazione sociale può fornire molti benefici ai batteri e, in caso di batteri cattivi, può aiutare a promuovere la sopravvivenza e aiutare a difendersi dal sistema immunitario".

Ecco perché Federle e il suo team hanno sviluppato uno strumento per aiutare a studiare i percorsi di segnalazione del quorum sensing. La loro tecnologia consente loro di monitorare facilmente attività geniche specifiche e se le sostanze chimiche o altre condizioni influenzano l'espressione genica.

Utilizzando questa tecnica, gli scienziati dell'UIC hanno sbloccato parte del processo di comunicazione e identificato una piccola molecola che promuove il quorum sensing negli Streptococchi. Questa molecola stabilizza il segnale chimico, chiamato feromone, trasmesso tra le cellule. Più specificamente, il composto agisce bloccando l'enzima che altrimenti degraderebbe il feromone prima che possa trasmettere un messaggio, promuovendo così la sua capacità di fungere da segnale.

"Abbiamo identificato una molecola che interrompe l'inibizione della segnalazione, "disse Fedele, professore associato di chimica farmaceutica e farmacognosia presso l'UIC College of Pharmacy. "Ora che abbiamo identificato questo percorso e questo composto chimico, possiamo cercare ulteriori modi per manipolare il quorum sensing e persino mettere a tacere la comunicazione tra le cellule".

Mettendo a tacere questa comunicazione, Federle dice, potrebbe essere possibile "convincere i batteri a rimanere in uno stato non ostile, " qualcosa che considera vitale di fronte alla crescente resistenza agli antibiotici nella società.

"Stiamo perdendo la guerra con i batteri, " ha detto. "Ogni antibiotico che abbiamo inventato ha un certo livello di resistenza in natura. Abbiamo bisogno di un modo per fermare i batteri prima che diventino una minaccia e richiedano cure".

Federle dice che questo è analogo a trovare una soluzione diplomatica o mediare un conflitto prima che causi danni.