Tutti vogliono stare con la loro famiglia per Natale, ma risparmia un pensiero per un gruppo di fossili orfani che sono stati separati dai loro genitori fin dagli albori dell'evoluzione animale, oltre mezzo miliardo di anni fa.

Per decenni, i paleontologi si sono interrogati sui microscopici fossili di Pseudooides, che sono più piccoli dei granelli di sabbia.

La somiglianza dei fossili con embrioni animali ha ispirato il loro nome, che significa "falso uovo".

I fossili conservano fasi di sviluppo embrionale congelate nel tempo da miracolosi processi di fossilizzazione, che trasformava in pietra le loro cellule mollicce.

I fossili di Pseudooides hanno un centro segmentato come gli embrioni di animali segmentati, come insetti, ispirando grandi teorie su come gli animali segmentati complessi possano essersi evoluti.

Un team di paleontologi della School of Earth Sciences dell'Università di Bristol e dell'Università di Pechino ha ora sbirciato all'interno degli embrioni di Pseudooides usando i raggi X e ha trovato caratteristiche che li collegano agli stadi adulti di un altro gruppo fossile.

Si scopre che questi stadi adulti erano sempre sotto il naso degli scienziati:sono stati trovati molto tempo fa nelle stesse rocce di Pseudooides.

Sorprendentemente, questi membri della famiglia perduti da tempo non sono affatto animali segmentati complessi, ma antenati delle moderne meduse.

La dottoressa Kelly Vargas dell'Università di Bristol ha dichiarato:"Sembra che, nel tentativo di classificare questi fossili, in precedenza abbiamo abbaiato il ramo sbagliato dell'albero genealogico degli animali".

Professor Philip Donoghue, anche dall'Università di Bristol, ha co-diretto la ricerca con il professor Xiping Dong dell'Università di Pechino.

Il professor Donoghue ha aggiunto:"Non avremmo potuto riunire questi antichi membri della famiglia senza la straordinaria tecnologia che ci ha permesso di vedere all'interno dei corpi fossilizzati degli embrioni e degli adulti".

Il team ha utilizzato la sorgente luminosa svizzera, un gigantesco acceleratore di particelle vicino a Zurigo, Svizzera, per fornire i raggi X utilizzati per l'immagine dell'interno dei fossili.

Ciò ha mostrato che i dettagli della segmentazione negli embrioni di Pseudooides non erano altro che il bordo piegato di un'apertura, che si sviluppò nel bordo dello scheletro a forma di cono che un tempo ospitava lo stadio anemone nel ciclo di vita dell'antica medusa.

Luis Porras, che ha contribuito a fare la scoperta mentre era ancora studente all'Università di Bristol, ha detto:"I fossili di Pseudooides potrebbero non dirci come si sono evoluti gli animali complessi, ma forniscono approfondimenti su come si è evoluta l'embriologia degli animali stessi.

"Gli embrioni di meduse viventi di solito si sviluppano in bizzarre larve simili ad alieni che si trasformano in adulti simili ad anemoni prima della fase finale di medusa (o 'medusa').

"Pseudooides ha fatto le cose in modo diverso e più efficiente, sviluppandosi direttamente dall'embrione all'adulto. Forse le meduse viventi sono una cattiva guida per gli animali ancestrali".

Il professor Donoghue ha aggiunto:"È sorprendente che questi organismi siano stati fossilizzati.

"Le meduse sono costituite da poco più che sostanza appiccicosa, eppure sono state trasformate in pietra prima che avessero la possibilità di marcire:un meccanismo che alcuni scienziati chiamano 'effetto Medusa', prende il nome dalla gorgone della mitologia greca che trasformava in pietra chiunque posasse gli occhi su di lei."

Il team di Bristol sta ancora cercando resti fossili del resto del ciclo di vita di Pseudooides, compreso lo stadio stesso della medusa 'medusa'. Però, i fossili di meduse sono pochi e rari, forse ironia della sorte perché l'"effetto Medusa" non sembra funzionare su di loro.

Nel frattempo, gli embrioni di Pseudooides sono stati riuniti con le loro controparti adulte, giusto in tempo per Natale.