L'analisi del respiro nella diagnostica delle malattie è un campo di ricerca promettente, e i progressi nella strumentazione consentono il rilevamento accurato dei metaboliti. Ma non solo lo stato di salute dei pazienti, ma anche lo stato di conservazione dei reperti museali potrebbe essere monitorato. Nella loro pubblicazione su Angewandte Chemie, ricercatori di scienze del patrimonio hanno studiato le emissioni di composti organici volatili da oggetti d'arte a base di plastica e hanno fornito un primo schema di calibrazione per la degradazione dei polimeri nell'ambiente museale.

Tutti conoscono la rilevazione dei composti organici volatili (COV). Possono essere percepiti dal naso e dalla lingua, indicando diversi aspetti dello stato attuale del sistema di emissione, che si tratti dell'erba falciata nel cortile di casa, il livello di maturazione del formaggio o il decadimento del pesce, o anche se un paziente soffre di diabete. Ma l'emissione di marcatori chimici non è limitata ai sistemi viventi. I prodotti di degradazione volatili possono essere rilevati anche per i polimeri. Dall'inizio del XX secolo, molti oggetti a base di plastica hanno trovato la loro strada nei musei, e conservatori e scienziati del patrimonio sono molto interessati a valutare il loro stato di conservazione, idealmente senza prelevare campioni fisici dagli oggetti. Katherine Curran e i suoi colleghi dell'University College London (UCL) Institute for Sustainable Heritage, l'Università di Strathclyde, Glasgow, lavorando in collaborazione con diversi musei, biblioteche, e archivi, ora introdurre un sistema di rilevamento di gas-cromatografia/spettrometria di massa non invasivo per marcatori VOC emessi da diversi polimeri contenuti nei moderni manufatti museali. Hanno anche sviluppato un sistema di calibrazione approssimativo per classificare tre oggetti reali della Tate in due distinti stati di decadimento.

Ogni polimero lascia la propria firma di prodotti di degradazione. Per esempio, l'acetato di cellulosa degradante emette acido acetico, che può essere quantificato nel tempo. Per valutare la qualità e la quantità di COV dai polimeri, gli scienziati hanno scelto marcatori chimici per polimeri comuni nei manufatti dei musei come i polimeri a base di cellulosa, schiuma poliuretanica, cloruro di polivinile), polistirolo, e polietilene. Come afferma il degrado di riferimento, hanno usato campioni polimerici moderni esposti al calore da zero a 10 settimane. L'obiettivo era trovare modelli VOC caratteristici:"I VOC rilevati forniscono una panoramica della composizione e dei processi di degradazione chimica in corso degli oggetti studiati, " hanno rimarcato gli autori.

Sulla base dei COV rilevati, uno schema di classificazione approssimativo come "fase iniziale" e "stato di degradazione avanzato" potrebbe essere stabilito per i diversi polimeri e testato per oggetti da museo reali basati su questi materiali. Per due oggetti a base di cellulosa della Tate realizzati negli anni '20 e '30, gli scienziati hanno riportato uno stato di basso degrado, ma uno realizzato nel 1923-1924 è stato trovato in un decadimento più avanzato. Anche se questo potrebbe essere motivo di preoccupazione per i conservatori, Curran e i suoi colleghi pensano di espandere la loro analisi:uno schema di calibrazione basato su campioni invecchiati naturalmente aiuterebbe a ridurre le attuali limitazioni, litigano.