La plastica si è fatta una brutta reputazione, principalmente per due motivi:la maggior parte sono prodotti dal petrolio e finiscono come rifiuti nell'ambiente.

Però, entrambi questi sono abbastanza evitabili. Una maggiore attenzione ai compositi bioderivati ​​e degradabili, nonché al riciclaggio, potrebbe ridurre l'inquinamento e, infatti, la plastica potrebbe dare un contributo positivo all'ambiente.

Plastica per il male

La durata della plastica li rende così utili, ma allo stesso tempo, li trasforma in una macchia persistente (e sempre più grande) sul paesaggio, o più importante il paesaggio marino, una volta scartato.

Sappiamo da tempo che la plastica sfusa sta inquinando gli oceani. Le correnti marine convergenti stanno accumulando rifiuti di plastica in un'isola galleggiante nota come Great Pacific Garbage Patch, che ora copre un'area più grande della Groenlandia. I pezzi di plastica più grandi sono pericolosi per la vita della vita marina e degli uccelli marini. Possono strangolare mammiferi marini o uccelli e accumularsi nello stomaco e nelle viscere.

Più recentemente, la consapevolezza delle microplastiche ha sollevato preoccupazione per la loro presenza onnipresente nella catena alimentare. I commentatori suggeriscono che entro il 2050 ci sarà tanta plastica nel mare quanti pesci. Chi vuole andare a prendere un po' di plastica allora?

Oltre a questo, la produzione di plastica attualmente si basa sul petrolio e ciò ha sollevato problemi sui rischi per la salute, generalmente associati a prodotti a base di petrolio durante la produzione, uso e smaltimento.

Plastica per sempre

La plastica può contribuire positivamente all'ambiente nei seguenti modi:

Spreco alimentare ridotto

Tra un quarto e un terzo di tutto il cibo prodotto viene sprecato a causa del deterioramento. Ma senza imballaggi di plastica, sarebbe considerevolmente peggiore e avrebbe un'impronta di carbonio maggiore.

Molti degli appassionati di riciclaggio che conosco non pensano di buttare via cibo avariato che richiedeva energia in termini di semina, coltivare, raccolta e trasporto e quindi avrà aggiunto alle emissioni di gas serra.

Trasporto leggero

L'uso della plastica nei trasporti (automobili, treni e aerei) ridurrà il consumo di carburante. La loro applicazione (insieme alle fibre di rinforzo) nel settore aerospaziale come alternative alle tradizionali leghe metalliche ha portato enormi guadagni di efficienza del carburante negli ultimi decenni.

Incorporazione di plastica rinforzata con fibre nel Boeing 787 Dreamliner, Per esempio, ha portato a un'efficienza del carburante simile a quella di un'auto di famiglia (se misurata in chilometri percorsi a persona). A proposito, fibra di carbonio, la fibra aerospaziale preferita, è prodotto dalla plastica.

Ci sono aspetti positivi della plastica, compresi i benefici per l'ambiente, ma è possibile sfruttare gli aspetti positivi ed evitare quelli negativi?

Plastiche a prova di futuro

Le plastiche sono, chimicamente parlando, lunghe catene o grandi strutture reticolate più comunemente costituite da una struttura di atomi di carbonio.

Per molto tempo, abbiamo utilizzato materie plastiche di derivazione biologica - materiali naturali come pelli di animali inclusa la pelle, intestino e legno. Queste forme di plastica sono strutture chimiche complicate che possono essere realizzate solo in natura in questa fase.

Alcune delle prime plastiche sintetizzate erano realizzate con materiali naturali come la caseina (proveniente dai latticini) che veniva utilizzata per oggetti semplici come i bottoni. Lo sviluppo di materie plastiche a base di petrolio è stata una grande distrazione da tali materiali.

Però, negli ultimi due decenni, sono diventate disponibili plastiche di derivazione biologica che forniscono buoni sostituti. Questi includono materie plastiche a base di amido come il polilattide (PLA), che viene prodotto dall'amido di mais, radici di manioca o canna da zucchero e lavorate allo stesso modo delle plastiche a base di petrolio. Tali plastiche possono essere espanse o utilizzate per realizzare bottiglie per bevande.

Il riciclaggio della plastica è un altro passo essenziale verso la riduzione del carico ambientale. Diciamolo chiaro:sono le persone che fanno i rifiuti, non le plastiche stesse. Ulteriori sforzi potrebbero essere dedicati alla raccolta dei rifiuti e un approccio carota/bastone dovrebbe includere disincentivi per l'abbandono dei rifiuti e una tassa sulla plastica che escluderebbe la plastica riciclata.

Sono inoltre necessari incentivi per incoraggiare lo sviluppo del prodotto che tenga conto dell'intero ciclo di vita. In Europa, ad esempio, la legislazione ha reso obbligatorio nell'industria automobilistica il riciclaggio di almeno l'85% di un'auto. Ciò ha avuto un'influenza drammatica sui materiali e sul design utilizzati nel settore.

Anche con i migliori sforzi, non è realistico catturare tutta la plastica per il riciclaggio. La plastica biodegradabile potrebbe essere uno strumento utile per prevenire i danni ambientali. Il PLA (polilattide) è biodegradabile, sebbene lento a rompersi, e ci sono altre forme disponibili.

Ciò evidenzia la necessità di ulteriori ricerche sul controllo della biodegradabilità, tenendo conto delle diverse applicazioni e della necessità di infrastrutture per gestire le plastiche biodegradabili alla fine del loro ciclo di vita. Ovviamente, non vogliamo che i nostri aerei si biodegradino durante i loro 20 anni di servizio, ma le bottiglie d'acqua monouso dovrebbero rompersi entro breve tempo dopo l'uso.

Il pianeta non deve diventare una discarica di rifiuti tossici. A breve termine, ciò richiederà un'azione del governo per incoraggiare i derivati ​​​​biologici, plastiche riciclabili e biodegradabili per consentire loro di competere con i prodotti a base di petrolio.

Ci sono segnali di miglioramento:maggiore consapevolezza dei danni causati dalla plastica e disponibilità dei consumatori a pagare per i sacchetti di plastica oa vietarli. Dobbiamo smettere di scaricare nel nostro giardino e ricordare che l'ambiente è il luogo in cui viviamo. Lo ignoriamo a nostro rischio e pericolo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.