Oltre ad essere un noto prodotto per la pulizia, l'ammoniaca è essenziale nella produzione di fertilizzanti. Il processo chimico per sintetizzare l'ammoniaca non è cambiato quasi in 100 anni, ed è ancora essenziale, anche se gli scienziati non sanno come mitigare le sue conseguenze negative sull'ambiente.

Quando, nell'estate del 1909, il chimico tedesco Fritz Haber ottenne la sintesi dell'ammoniaca da azoto e idrogeno, poco poteva prevedere l'enorme significato della sua innovazione. Anni dopo, il suo connazionale Carl Bosch riuscì a produrlo su scala industriale utilizzando catalizzatori e reattori ad alta pressione.

Haber e Bosch, che hanno ricevuto il premio Nobel per le loro ricerche, hanno dato il loro nome al processo di produzione dell'ammoniaca in uso da allora. Infatti, il processo Haber-Bosch è forse l'innovazione più significativa del XX secolo.

Lo riporta lo studio che i ricercatori dell'Università dei Paesi Baschi hanno pubblicato sulla rivista Etica della scienza e dell'ingegneria , in cui presentano una rassegna storica e dettagliano le tre attività coinvolte in qualsiasi processo di innovazione:acquisizione e/o generazione di conoscenza, produzione industriale, e commercializzazione.

"Quando finì la prima guerra mondiale, l'ammoniaca è emersa come sostanza chimica insostituibile per la produzione di fertilizzanti su larga scala, che ha contribuito in modo decisivo all'aumento della produzione alimentare e della popolazione mondiale; e, anche oggi, dipendiamo ancora da questo processo, "dice Astrid Barona, uno degli autori.

Ma nonostante la sua importanza, l'uso massiccio di fertilizzanti azotati comporta un grande paradosso. Da una parte, sono indispensabili per garantire la grande quantità di cibo, ma d'altra parte, hanno un impatto negativo sull'ambiente.

Il motivo è che l'uso efficiente dell'azoto impiegato nella sintesi industriale dei fertilizzanti è molto scarso, il che significa che la restante grande quantità contribuisce all'inquinamento ambientale causando l'eutrofizzazione delle acque, perdita di biodiversità e alterazione negativa dell'equilibrio atmosferico.

"Sebbene il processo Haber-Bosch, che consuma molta energia, non soddisfa gli attuali requisiti di sostenibilità, non c'è alternativa sostitutiva, "Barona dice, "e l'equilibrio tra i bisogni umani e le risorse naturali è ancora in sospeso".