L'epoca del Pleistocene, spesso chiamata l'era glaciale, era un momento dinamico di condizioni ambientali fluttuanti, ma capire esattamente come si sono evoluti gli animali durante questo periodo può essere difficile. Una nuova ricerca della dott.ssa Leigha Lynch riunisce dati sul DNA e sui fossili per rivalutare ciò che gli scienziati sanno sull'evoluzione della martora nordamericana.

Le martore sono piccoli mammiferi strettamente imparentati con donnole e tassi, e oggi sono diffusi in tutto il Nord America. Per questo nuovo studio, pubblicato in Journal of Mammalian Evolution , linciare, un alunno della East Tennessee State University e ricercatore associato post-dottorato presso la Washington University di St. Louis, era particolarmente interessato alla storia di due specie viventi di martora americana:Martes americana e Martes caurina.

"Ho scelto le martore per questo studio perché ero davvero interessato a comprendere il contesto ambientale in cui si sono evolute queste specie, " Dice Lynch. Spiega che la maggior parte dei piccoli carnivori ha una documentazione fossile molto frammentaria, rendendo difficile la comprensione della loro storia, ma che "questo non è il caso delle martore e quindi è stato davvero un ottimo sistema per testare questa domanda".

Queste due specie di martora si sono entrambe evolute da un antenato comune durante il tardo Pleistocene. Confrontando il DNA tra di loro e stimando i tassi di cambiamento genetico, i ricercatori possono calcolare quanto tempo fa si è verificata quella scissione evolutiva, e come le diverse specie si sono evolute da lì. Ricerche precedenti che utilizzavano questi metodi hanno stimato che questa scissione è avvenuta proprio alla fine dell'era glaciale, meno di 20, 000 anni fa.

Ma i dati fossili possono aiutare ad ancorare queste stime fornendo informazioni precise su dove e quando queste specie hanno vissuto durante l'era glaciale. In questo nuovo studio, Lynch ha utilizzato dati sui fossili di martora provenienti da tutto il continente, dagli Appalachi alla California al Canada. Con il DNA e le prove fossili combinate, è stata in grado di stimare una data molto precedente per la divisione delle due specie, tra 230, 000 e 540, 000 anni fa. Mentre i ghiacciai crescevano e calavano, le specie sembrano essersi ripetutamente separate, allargato, e riconnessi nel corso di decine di migliaia di anni.

Lynch afferma che questa ricerca suggerisce che le martore hanno sperimentato habitat e climi fluttuanti durante la loro evoluzione. "Oggi sappiamo che le specie sono abbastanza plastiche dal punto di vista comportamentale, nel senso che possono modificare la caccia, Nidificazione, e comportamenti locomotori facilmente a seconda del loro habitat e della densità delle prede, "dice. "Penso che questa conoscenza, unita alla loro evoluzione attraverso climi fluttuanti, suggerisca davvero che essere flessibili sia stato vantaggioso durante il Pleistocene".

Comprendere come le specie sono state modellate dai cambiamenti ambientali in passato aiuta i ricercatori a dedurre come continueranno a reagire ai cambiamenti futuri. Gli scienziati stanno continuamente perfezionando il modo migliore per utilizzare i dati genetici e fossili per interpretare la storia evolutiva. "Penso che la ricerca recente stia davvero dimostrando che la combinazione di queste forme di dati è la strada da percorrere, "Dice Lynch. "La difficoltà è trovare fossili appropriati da usare come punti di calibrazione. Così, il fattore limitante qui purtroppo è la documentazione fossile stessa".