Trentaquattro persone sono morte in un tragico incendio di una barca il 2 settembre, 2019, al largo dell'isola di Santa Cruz, California. Cinque membri dell'equipaggio sono fuggiti con ferite dopo aver chiesto aiuto, ma l'intenso fuoco a bordo della barca da immersione Conception ha lasciato irriconoscibili le altre vittime. Grazie a una tecnologia finanziata dalla Direzione scientifica e tecnologica (S&T) del Department of Homeland Security (DHS) e sviluppata dalla ANDE Corporation con sede nel Massachusetts e in Colorado, i 33 passeggeri e un membro dell'equipaggio morti sono stati rapidamente identificati.

"Lo sceriffo-coroner di Santa Barbara ha fatto molto affidamento su uno strumento Rapid DNA per identificare le vittime in 10 giorni, " ha detto Chris Miles, il Program Manager S&T che ha guidato il progetto S&T Rapid DNA. "Questa è una risoluzione sorprendentemente rapida al disastro che prima non sarebbe stata possibile".

Lo strumento Rapid DNA era in prestito da un'altra giurisdizione della California:il coroner della contea di Sacramento e uno dei suoi vice hanno portato il loro strumento, usato l'anno scorso durante il fuoco da campo, per aiutare con l'incidente di Santa Barbara.

"È fantastico vedere le competenze trasferite ad altre agenzie locali, "disse Miles.

Lo strumento Rapid DNA, le dimensioni di una stampante desktop, è stato il risultato del programma DHS S&T Small Business Innovative Research (SBIR), che sfida l'industria a realizzare soluzioni innovative per la sicurezza interna. Il DHS ha cercato una tecnologia in grado di analizzare rapidamente il DNA per verificare le relazioni familiari (parentela) e identificare le vittime di incidenti di massa e traffico di esseri umani. La società ANDE ha ricevuto un investimento di oltre 5 milioni di dollari da DHS S&T per sviluppare lo strumento Rapid DNA che identifica i campioni in appena 90 minuti.

Il tempo di consegna tradizionale per l'analisi del DNA è di mesi o addirittura anni. 'Come mai?' si chiedeva il dottor Richard Selden prima di fondare la ANDE Corporation. A causa dell'arretrato, i risultati possono richiedere da sei a 24 mesi.

"Ho creato il termine 'Rapid DNA' come scorciatoia per un sistema che avrebbe consentito agli utenti non tecnici di generare identificazioni del DNA fuori dal laboratorio in meno di due ore, " ha detto Selden. Ha fondato ANDE Corporation nel 2004 specificamente per sviluppare Rapid DNA. "Quando ho incontrato Chris Miles più di 10 anni fa, credeva in Rapid DNA, lo perseguito, trovato finanziamenti per questo, e lo ha sostenuto. Chris credeva che l'identificazione delle vittime di catastrofi sarebbe stata un'ottima applicazione per Rapid DNA. Tutto ciò ha giocato un ruolo importante nel nostro successo".

Fin dall'inizio del suo concepimento, Rapid DNA è stato progettato per preservare la privacy dei soggetti testati. Lo strumento analizza solo il cosiddetto "DNA spazzatura", piccole regioni cromosomiche che non codificano per i geni. Questo DNA, scientificamente noto come "brevi ripetizioni in tandem, ' non rivela caratteristiche individuali come il colore dei capelli e degli occhi, o condizioni mediche.

La tecnologia Rapid DNA è già stata testata in una serie di finti esercizi di identificazione delle vittime di disastri. È stato utilizzato anche in disastri reali, come il Camp Fire del 2018 in California (il team ANDE ha identificato l'85% delle vittime), fornendo chiusura alle famiglie e ai propri cari.

Rapid DNA ha identificato le vittime dell'incendio della barca

Prima di tornare a casa dopo aver assistito al fuoco da campo, il team ANDE ha formato diversi dipendenti dell'ufficio del coroner di Sacramento e ha lasciato uno strumento Rapid DNA per aiutarli a identificare resti non identificati da altri casi. Lo stesso strumento è stato utilizzato per il recente incendio della barca.

"Auspicabilmente, A Dio piacendo, non ci sono molti disastri su larga scala, ma se sei preparato, ciò significa che puoi utilizzare questa tecnologia per i disastri e per i casi una tantum, " Disse Selden. "E questo è esattamente quello che è successo con l'incendio della barca:la Contea di Sacramento era pronta."

"Dopo che abbiamo fatto le identificazioni nel fuoco da campo, la maggior parte dei coroner dello stato della California sapeva cosa facevamo, " ha detto il coroner della contea di Sacramento Kimberly Gin. "Quindi, quando si è verificato l'incendio della barca della concezione di Santa Barbara, Santa Barbara ci ha chiesto di scendere".

Lo stesso giorno in cui è divampato l'incendio, Gin e il suo vice coroner hanno guidato il loro furgone dell'obitorio con lo strumento Rapid DNA a Santa Barbara. Hanno iniziato a prelevare campioni non appena le vittime sono state recuperate dall'acqua. Entro due giorni, tutte le vittime sono state recuperate tranne una. Per identificare una persona, il suo DNA deve essere paragonato a quello di un parente di sangue. L'ultima vittima è stata finalmente trovata l'11 settembre. Tra il 2 e l'11 settembre. tutte le 34 vittime sono state identificate con Rapid DNA.

"Siamo stati in grado di portare la chiusura alle famiglie lo stesso giorno in cui hanno dato i campioni, " disse Gino.

"È stato davvero gratificante vedere. Il nostro obiettivo era quello di consentire alle persone nelle agenzie di tutto il paese di essere in grado di svolgere questo lavoro da sole, " ha detto Selden. "Penso che sia stato uno dei più veloci, se non il più veloce, identificazione delle vittime di vittime di massa nella storia".

Applicazioni future di Rapid DNA

Sempre più giurisdizioni stanno seguendo l'esempio di queste agenzie della California nell'utilizzo di Rapid DNA per l'identificazione delle vittime di disastri. L'applicazione di Rapid DNA per l'identificazione delle vittime di disastri è stata ulteriormente migliorata aggiungendo un sistema di dati uniforme per conservare le informazioni delle vittime e dei parenti in modo che i parenti non presenti nell'area possano fornire campioni a distanza.

S&T ha lavorato con l'American Society of Crime Laboratory Director (ASCLD), che rappresenta 600 laboratori criminali statali e locali, per l'utilizzo quotidiano di Rapid DNA per identificare i criminali e utilizzarlo durante i disastri regionali. S&T e ASCLD stanno lavorando per addestrare i laboratori a utilizzare Rapid DNA nelle proprie giurisdizioni.

"Dato che sono 19, 000 dipartimenti di polizia negli Stati Uniti, le applicazioni di Rapid DNA sono enormi, " ha detto il dottor Ray Wickenheiser, Direttore del Sistema di laboratorio criminale della polizia dello Stato di New York. "I dati del DNA sono più oggettivi di un testimone oculare. Migliorare ulteriormente Rapid DNA è ancora meglio perché rafforza la sicurezza pubblica o identifica le vittime per chiudere in caso di disastro".

Alcuni stati stanno già utilizzando Rapid DNA per i casi penali. Dal 2018, Lo Utah ha utilizzato Rapid DNA per molti dei suoi casi criminali come identificare i sospetti ed escludere i non sospetti, e il Kentucky lo sta usando per aiutare con i casi di violenza sessuale.

"Rapid DNA ha fornito rapidamente la chiusura a molte famiglie in lutto sia per il Camp Fire che per il Boat Fire in California, " ha detto Miles. "Speriamo che sempre più giurisdizioni inizino a usarlo per i loro casi di disastri o criminali".