Veleni prodotti dalle lumache, serpenti, scorpioni e ragni contengono numerosi composti bioattivi che potrebbero portare a farmaci terapeutici o pesticidi specifici per insetti. Eppure si sa poco dei veleni prodotti dagli insetti, in parte perché ogni bug contiene una quantità così piccola. I ricercatori hanno recentemente risposto a questa sfida conducendo uno dei primi studi intensivi sul veleno delle formiche. Hanno ora pubblicato i loro risultati su ACS' Journal of Proteome Research .

Le formiche producono veleno per molte ragioni, come difendersi dai predatori, catturare la preda o contrastare l'infezione microbica. Studi precedenti hanno dimostrato che il veleno è un cocktail complesso che contiene migliaia di peptidi, ma meno di 100 sono stati caratterizzati in un paio di veleni di formiche. Così Axel Touchard e colleghi hanno deciso di identificare i peptidi prodotti da una specie di formica pungente nota come Tetramorium bicarinatum , che è comune nelle aree tropicali e subtropicali.

I ricercatori hanno raccolto il materiale per il loro studio "venomico" dissezionando sacche e ghiandole di veleno di formiche. Utilizzando una vasta gamma di tecniche, ne hanno individuati più di 2, 800 peptidi velenosi, la maggior parte dei quali erano frammenti di 37 precursori peptidici a lunghezza intera chiamati mirmicitossine. Gli scienziati hanno classificato questi precursori in tre ampie categorie basate sulla sequenza di amminoacidi; una categoria consiste in una sequenza completamente nuova mai osservata prima in nessun veleno. I ricercatori hanno anche dimostrato che le mirmicitossine condividevano alcune somiglianze di sequenza con peptidi prodotti da altre specie, compresi altri tipi di formiche, così come le vespe, zanzare e moscerini della frutta. Il team afferma che i peptidi del veleno probabilmente si sono evoluti da un insieme relativamente piccolo di geni ancestrali che sono stati influenzati dall'esposizione a diverse prede e agenti patogeni microbici.