La geoingegneria mirata per preservare le calotte glaciali continentali merita una ricerca e un investimento seri, sostiene un team internazionale di ricercatori in un commento pubblicato il 14 marzo sulla rivista Natura . Senza intervento, entro il 2100 la maggior parte delle grandi città costiere affronterà livelli del mare più alti di un metro rispetto a quelli attuali.

Le precedenti discussioni sulla geoingegneria hanno esaminato progetti globali, come seminare l'atmosfera con particelle per riflettere più luce solare. Questo è ciò che rende questo approccio mirato più fattibile, dice Michael Wolovick, un associato di ricerca post-dottorato in Scienze atmosferiche e oceaniche presso la Princeton University e coautore del commento. ( Natura Commissione dei redattori Commenti, brevi articoli di uno o più esperti che invitano all'azione e presentano soluzioni dettagliate per problemi attuali.)

"Gli interventi di geoingegneria possono essere mirati a specifiche conseguenze negative del cambiamento climatico, piuttosto che sull'intero pianeta, " ha detto Wolovik.

Le calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartide contribuiranno all'innalzamento del livello del mare in questo secolo più di qualsiasi altra fonte, quindi bloccare i flussi più veloci di ghiaccio negli oceani ci farebbe guadagnare qualche secolo per affrontare il cambiamento climatico e proteggere le coste, dicono gli autori.

"Ci sarà un aumento del livello del mare nel 21° secolo, ma la maggior parte dei modelli afferma che le calotte glaciali non cominceranno a crollare sul serio fino al 22° o 23° secolo, " ha detto Wolovick. "Credo che ciò che accade nel 22° o 23° secolo sia importante. Voglio che la nostra specie e la nostra civiltà durino il più a lungo possibile, e questo significa che dobbiamo fare piani a lungo termine".

Wolovick ha iniziato a indagare sugli approcci di geoingegneria quando si è reso conto di quanto fosse sproporzionata la scala tra l'origine del problema ai poli e il suo impatto globale:"Ad esempio, molti dei più importanti ghiacciai di sbocco in Groenlandia sono larghi circa 5 chilometri (3 miglia), e ci sono ponti che sono più lunghi di [quello]. Le correnti di ghiaccio importanti in Antartide sono più ampie, decine di chilometri fino a 100 chilometri, ma anche le loro conseguenze sociali sono maggiori, perché potrebbero potenzialmente innescare un crollo della calotta glaciale marina. Le parti a flusso rapido delle calotte glaciali, i ghiacciai di sbocco e i flussi di ghiaccio, potrebbero essere i punti di maggiore leva nell'intero sistema climatico".

I ghiacciai potrebbero essere rallentati in tre modi:si potrebbe impedire alle calde acque oceaniche di raggiungere le loro basi e accelerare lo scioglimento; le piattaforme di ghiaccio dove iniziano a galleggiare potrebbero essere rafforzate costruendo isole artificiali nel mare; e i letti dei ghiacciai potrebbero essere asciugati drenando o congelando la sottile pellicola d'acqua su cui scivolano.

I costi e le dimensioni ingegneristiche di questi progetti sono paragonabili ai grandi progetti di ingegneria civile di oggi, ma con sfide extra dovute all'ambiente polare remoto e duro. Gli ingegneri hanno già costruito isole artificiali e drenato l'acqua sotto un ghiacciaio in Norvegia per alimentare una centrale idroelettrica. Alzare una banchina di fronte al ghiacciaio più veloce della Groenlandia, costruire un muro sottomarino lungo 3 miglia e alto 350 piedi nelle acque artiche, sarebbe una sfida paragonabile.

Un progetto del genere potrebbe facilmente incorrere in miliardi di dollari, ma gli scienziati notano che senza protezione costiera, il costo globale dei danni potrebbe raggiungere i 50 trilioni di dollari l'anno. In assenza di geoingegneria, la costruzione e la manutenzione delle dighe marine e delle difese contro le inondazioni necessarie per prevenire quei danni costerebbero decine di miliardi di dollari l'anno.

I ricercatori osservano che i potenziali rischi, soprattutto agli ecosistemi locali, necessitano di un'attenta ricerca sul campo e di modellazione al computer, e i ghiacciai ei loro canali di deflusso devono essere mappati e modellati con maggiore precisione.

Più importante, questo approccio affronterebbe un sintomo, non la causa. "La geoingegneria glaciale non sostituisce la riduzione delle emissioni, " Ha detto Wolovick. I suoi approcci potrebbero prevenire una delle maggiori cause dell'innalzamento globale del livello del mare, ma non mitigheranno il riscaldamento globale causato dai gas serra.

Il destino delle calotte glaciali dipenderà in ultima analisi dalla velocità con cui il mondo abbatterà le emissioni di combustibili fossili.

"La geoingegneria glaciale non sarà in grado di salvare le calotte glaciali a lungo termine se il clima continua a riscaldarsi, " ha detto Wolovick. "A lungo termine, ci sono due possibili percorsi che la geoingegneria glaciale potrebbe prendere:da un lato, potrebbe essere una soluzione provvisoria volta a preservare le calotte glaciali fino a quando il clima non si raffredda abbastanza da renderle nuovamente vitali da sole; d'altra parte, potrebbe essere un collasso gestito inteso a mantenere il tasso di innalzamento del livello del mare verso il basso, lasciando lentamente che la calotta glaciale si deperisca. Se emettiamo troppo carbonio nell'atmosfera, allora l'unico uso praticabile a lungo termine della geoingegneria glaciale sarebbe orchestrare un collasso gestito".

Wolovick si oppone agli atteggiamenti disfattisti. "Il cambiamento climatico non è un'apocalisse inevitabile, il cambiamento climatico è un insieme di problemi risolvibili, " ha detto. "Il cambiamento climatico è una sfida che la nostra specie può raccogliere e saprà raccogliere".

"Geoingegneria dei ghiacciai polari per rallentare l'innalzamento del livello del mare" di John Moore, Rupert Gladstone, Thomas Zwinger e Michael Wolovick sono apparsi in Natura il 14 marzo. La ricerca di Wolovick è stata supportata da una borsa di studio post-dottorato dipartimentale finanziata dalla National Oceanic and Atmospheric Administration.