Ricercatori dell'Università di York e del British Museum hanno scoperto tracce di oppiacei conservate all'interno di un caratteristico recipiente risalente alla tarda età del bronzo.

Navi di questo tipo, noti come "juglets con anello di base", sono stati a lungo ritenuti legati al consumo di oppio perché quando capovolti assomigliano alla testa del seme del papavero da oppio; sono noti per essere stati ampiamente commercializzati nel Mediterraneo orientale ca. 1650-1350 a.C.

I ricercatori hanno utilizzato una serie di tecniche analitiche per studiare un particolare giuggiolo ospitato nel British Museum, che è un vaso sigillato, consentendo la conservazione del contenuto all'interno. Ciò significava che c'era una rara opportunità per gli scienziati di indagare su quali componenti potessero essere sopravvissuti.

L'analisi iniziale degli scienziati del British Museum ha mostrato che il residuo di juglet era principalmente composto da un olio vegetale ma suggeriva la presenza di alcaloidi dell'oppio, un gruppo di composti organici derivati ​​dal papavero da oppio, e che sono noti per avere effetti psicologici significativi sul corpo umano.

Per rilevare definitivamente gli alcaloidi e dimostrare la presenza di oppiacei nel residuo oleoso della nave, però, era necessaria una nuova tecnica analitica.

Utilizzando gli strumenti del Centro di Eccellenza in Spettrometria di Massa dell'Università di York, La dottoressa Rachel Smith ha sviluppato il nuovo metodo analitico come parte del suo dottorato di ricerca. presso il Dipartimento di Chimica dell'Università.

Il Dr. Smith ha detto:"I particolari alcaloidi oppiacei che abbiamo rilevato sono quelli che abbiamo dimostrato di essere i più resistenti alla degradazione, il che li rende bersagli migliori nei residui antichi rispetto a oppiacei più noti come la morfina.

"Abbiamo trovato gli alcaloidi nell'olio vegetale degradato, quindi rimane la domanda su come sarebbe stato usato l'oppio in questa brocca. Potrebbe essere stato un ingrediente tra gli altri in una miscela a base di olio, o la brocca potrebbe essere stata riutilizzata per l'olio dopo l'oppio o qualcos'altro?"

Nel passato, si è sostenuto che queste brocchette avrebbero potuto essere usate per contenere olio di semi di papavero, contenente tracce di oppio, usato per ungere o in un profumo. In questa teoria, gli effetti dell'oppio possono aver avuto un significato simbolico.

Professoressa Jane Thomas-Oates, Cattedra di Scienze Analitiche presso il Dipartimento di Chimica, e supervisore dello studio presso l'Università di York, ha dichiarato:"La giuggiola è significativa nel rivelare importanti dettagli sul commercio e sulla cultura del periodo, quindi era importante per noi cercare di far progredire il dibattito su cosa avrebbe potuto essere usato.

"Siamo stati in grado di stabilire un metodo rigoroso per rilevare gli oppiacei in questo tipo di residuo, ma la prossima sfida analitica è vedere se possiamo avere successo con residui meno ben conservati".

Questa è la prima volta che sono state prodotte prove chimiche affidabili per collegare il papavero da oppio con un juglet con anello di base, nonostante molti precedenti tentativi da parte dei ricercatori nel corso degli anni.

Dott.ssa Rebecca Stacey, Senior Scientist presso il Dipartimento di Ricerca Scientifica del British Museum, ha dichiarato:"È importante ricordare che questa è solo una nave, quindi il risultato solleva molte domande sul contenuto del juglet e sul suo scopo. La presenza degli alcaloidi qui è inequivocabile e conferisce una nuova prospettiva al dibattito sul loro significato".

La ricerca è pubblicata sulla rivista della Royal Society of Chemistry Analista .