I ricercatori dell'Università di Utrecht hanno acquisito nuove conoscenze sulla struttura e la funzione di un complesso proteico che mantiene la membrana esterna di un batterio. L'arresto di questo complesso proteico rende impossibile il mantenimento della membrana, causando la morte dei batteri. Questa proteina potrebbe rappresentare un obiettivo promettente per nuovi antibiotici. I ricercatori pubblicheranno i loro risultati in Comunicazioni sulla natura l'8 ottobre.

"Molti dei nostri attuali antibiotici uccidono i batteri facendo un buco nella membrana esterna, "dice Marco Baldus, professore di spettroscopia NMR e autore principale della pubblicazione. "Con questa nuova conoscenza, ora sappiamo che possiamo attaccare la membrana in un altro modo:impedendo ai batteri di mantenere la sua membrana. È come se avessimo trovato un altro modo per sabotare un'auto, non distruggendo il motore, ma disattivando la pompa dell'olio, che provoca il surriscaldamento e la rottura dell'auto da sola."

Complesso proteico in azione

Gli scienziati sanno da tempo che questo complesso proteico svolge un ruolo nella membrana esterna dei batteri. "Ma non sapevamo esattamente quale ruolo fosse, " spiega Baldus. I ricercatori hanno studiato il complesso proteico utilizzando la risonanza magnetica nucleare, risonanza magnetica nucleare nelle membrane funzionali. "Funziona un po' come uno scanner MRI in un ospedale, ma poi a livello atomico. Per la prima volta, siamo stati in grado di osservare il complesso proteico in azione, che ci aiuta a capire meglio come funziona la macchina delle proteine, e che è essenziale per mantenere in vita la cellula".

Queste intuizioni potrebbero portare a nuovi tipi di antibiotici, dice Baldo. "I batteri che hanno sviluppato una resistenza agli attuali antibiotici sono ancora suscettibili a questa nuova area di attacco". La resistenza agli antibiotici è un problema crescente, e un numero crescente di batteri è in grado di difendersi dai farmaci disponibili. "Avremo ancora bisogno di fare molta più ricerca per sviluppare questo nuovo tipo di antibiotici, ma questa conoscenza è un primo passo fondamentale in avanti".