In collaborazione con i colleghi del Politecnico di Zurigo, ricercatori dell'Università di Berna, Svizzera, hanno studiato per la prima volta una sostanza trovata nell'erba del fegato che assomiglia al THC. La sostanza psicoattiva, che viene consumato come uno sballo legale, esercita anche effetti analgesici e antinfiammatori, che potrebbe essere superiore a quello del THC.

Attualmente, l'uso medicinale dei cannabinoidi estratti dalla cannabis è oggetto di dibattito in tutto il mondo. In Svizzera, sempre più persone stanno sostenendo una maggiore ricerca sulla cannabis. Oggi, il tetraidrocannabinolo (THC) è utilizzato in campo medico per trattare alcuni tipi di dolore, crampi muscolari, vertigini e perdita di appetito.

Però, è un narcotico illegale, e, di conseguenza, può innescare effetti collaterali. Il THC nella sua forma pura è stato isolato per la prima volta dalla cannabis nel 1964 da Raphael Mechoulam presso il Weizmann Institute of Science in Israele. Fino ad ora, si pensava che la cannabis fosse l'unica pianta che produce THC. Però, già nel 1994, Il fitochimico giapponese Yoshinori Asakawa ha scoperto una sostanza nella pianta dell'erba del fegato Radula perrottetii che era correlata al THC. Chiamò questa sostanza naturale perrottetinene. In questo prodotto naturale, i singoli atomi sono legati tra loro in maniera simile a quella del THC, ma differiscono nella loro struttura tridimensionale e mostrano un gruppo benzilico aggiuntivo.

Alcuni anni fa, Jürg Gertsch dell'Istituto di biochimica e medicina molecolare dell'Università di Berna ha scoperto che le epatiche venivano pubblicizzate su Internet come "droghe legali". Al tempo, non si sapeva nulla degli effetti farmacologici di questa sostanza. Insieme ai chimici del team di Erick Carreira del Dipartimento di Chimica dell'ETH di Zurigo, Il gruppo di ricerca di Gertsch a Berna ha confrontato biochimicamente e farmacologicamente THC e perrottetinene.

Utilizzando modelli animali, hanno potuto dimostrare che il perrottetinene arriva molto facilmente al cervello e che, una volta lì, attiva specificamente i recettori dei cannabinoidi. Dimostra anche un effetto antinfiammatorio più forte nel cervello rispetto al THC, che rende particolarmente interessante il perrottetinene, considerando le sue potenziali applicazioni mediche. "È sorprendente che solo due specie di piante, separati da 300 milioni di anni di evoluzione, produrre cannabinoidi psicoattivi, " dice Gertsch. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Progressi scientifici .

Il perrottetinene è meno psicoattivo del THC

Basse dosi di THC hanno un grande potenziale terapeutico quando si tratta di curare malattie croniche. Però, ad oggi, Il THC è usato raramente a scopo terapeutico. Questo perché a dosi più elevate, la sostanza ha un forte effetto psicoattivo, ed è un narcotico controllato. Andrea Chicca, un membro dello staff scientifico nel gruppo di Jürg Gertsch, vede un potenziale di sviluppo nell'uso terapeutico del perrottetinene o sostanze simili:"Questa sostanza naturale ha un effetto psicoattivo più debole, e allo stesso tempo, è in grado di inibire i processi infiammatori nel cervello."

In particolare, a differenza del THC, il perrottetinene inibisce le prostaglandine nel cervello che sono fattori che causano l'infiammazione. Così facendo, il perrottetinene agisce sui recettori dei cannabinoidi, che è simile a quello degli endocannabinoidi prodotti dall'organismo. Però, secondo i ricercatori, sono necessari più studi, compresi modelli preclinici di dolore cronico e infiammatorio.

Ricerca transdisciplinare sui cannabinoidi

Per le indagini farmacologiche sono state necessarie grandi quantità di questa sostanza bioattiva. Fondamentale per questo progetto di ricerca è stata la collaborazione con i chimici del gruppo di Erick Carreira dell'ETH di Zurigo, perché sarebbe stato impossibile isolare la sostanza naturale dall'epatica, che cresce solo in Giappone, Nuova Zelanda e Costarica.

A tal fine, Il gruppo di Erick Carreira ha sviluppato un nuovo metodo di sintesi specifico per controllare la struttura tridimensionale a livello molecolare. "Il presente studio è un ottimo esempio di come i nuovi concetti sintetici possono dare un contributo all'arricchimento della nostra conoscenza farmacologica delle sostanze naturali biologicamente attive, ", ha affermato Michael Schafroth in riconoscimento del lavoro dell'ETH di Zurigo.

Come un dottorato di ricerca studente sotto il professor Carreira, Schafroth si è concentrato su nuovi metodi di sintesi dei cannabinoidi. "Per condurre ricerche sui cannabinoidi sono necessarie sia una solida ricerca fondamentale nel campo dei meccanismi biochimici e farmacologici, sia studi clinici controllati, " dice Gertsch. Per raggiungere questo obiettivo, ricercatori di varie discipline stanno lavorando insieme.