Nell'industria forestale meccanica e chimica finlandese, ogni anno vengono prodotti tre milioni di tonnellate di corteccia di conifere, attualmente utilizzato principalmente per la produzione di energia. Utilizzando un metodo sviluppato da VTT, dalla corteccia si può estrarre un'elevata resa di tannini puri da utilizzare come materia prima per le resine utilizzate nei prodotti in legno. La frazione di fibra residua può essere utilizzata per produrre zucchero come materia prima per prodotti di fermentazione. È adatto anche per applicazioni con materiali.

Tradizionalmente, i tannini vengono estratti dalla corteccia mediante estrazione di acqua calda. Oltre alle specie arboree, la resa di estrazione è influenzata dall'origine e dalla storia di lavorazione della materia prima. Da abete e pino scandinavo, la resa rimane al massimo il 10% del peso della corteccia. L'utilizzo dei residui di corteccia come fonte di zucchero è stato studiato mediante idrolisi enzimatica. Anche in questo processo, le rese non sono state molto alte, e di conseguenza gran parte del tannino e dei carboidrati della corteccia sono rimasti inutilizzati.

Il nuovo processo utilizza condizioni alcaline molto più elevate e una temperatura più elevata, più simile al processo di cottura a legna. Circa un terzo del peso della corteccia può essere sciolto e isolato come frazione tannica con impurezze significativamente inferiori – carboidrati e ceneri – rispetto a una frazione ottenuta per estrazione con acqua calda. Questo estratto di tannino è una materia prima di resina molto più reattiva della normale lignina kraft. La stessa tecnologia utilizzata per il recupero della lignina è adatta per il recupero del tannino. Oltre al tannino, c'è della lignina nella frazione.

La frazione fibrosa può essere idrolizzata molto più facilmente che dopo l'estrazione con acqua calda. L'idrolizzato è adatto alla fermentazione. Lo scopo è quello di testare ulteriormente l'idoneità di una frazione di fibra per le applicazioni dei materiali.

Il metodo per l'utilizzo totale della corteccia è stato sviluppato da VTT come parte del progetto del programma SPIRE dell'UE, "Approccio sistemico per ridurre la domanda di energia e le emissioni di CO2 dei processi che trasformano i rifiuti agroforestali in prodotti ad alto valore aggiunto".

BBEPP dal Belgio (upscaling), FORESA dalla Spagna (frazione tannica per resina) e BIOSYNCAUCHO dalla Spagna (fermentazione idrolizzata) hanno partecipato all'ulteriore sviluppo e convalida del processo e delle frazioni risultanti. Il coordinatore del progetto è lo spagnolo TECNALIA.

Per portare il metodo in produzione, si sta creando un consorzio aziendale, che dovrebbe includere un fornitore interessato di materie prime, fornitore di apparecchiature e tester di applicazioni per utilizzare le frazioni di tannino e fibra.