Le vacanze invernali sono un periodo impegnativo per molte aziende, compresi i negozi al dettaglio, drogherie, negozi di liquori – e tintorie. La gente tira fuori abiti di seta per occasioni speciali, raso o altri tessuti che non si lavano bene in acqua e sapone. Poi ci sono tutti quegli articoli speciali, dalle tovaglie macchiate ai brutti maglioni delle vacanze.

Pochi consumatori sanno molto di cosa succede ai loro beni una volta che li passano attraverso il bancone della tintoria. Infatti, il lavaggio a secco non è affatto asciutto. La maggior parte delle strutture immerge gli oggetti in una sostanza chimica chiamata percloroetilene, o perc in breve.

L'esposizione al perc è associata a una serie di effetti negativi sulla salute umana. L'Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro, un'unità dell'Organizzazione mondiale della sanità, ha designato il perc come probabile cancerogeno per l'uomo. Il rischio più diretto è per i lavoratori del lavaggio a secco, che possono inalare i vapori di perc o versarli sulla pelle mentre maneggiano indumenti o attrezzature per la pulizia.

Al Toxics Use Reduction Institute di UMass Lowell, lavoriamo con piccole imprese e industrie per trovare modi in cui possono ridurre l'uso di materiali tossici e trovare sostituti più benigni. Per oltre un decennio il Toxics Use Reduction Institute ha lavorato con le tintorie per aiutarle a passare a un processo più sicuro chiamato pulizia a umido professionale, che utilizza acqua e detergenti biodegradabili. Si tratta di una chiara tendenza a livello nazionale:in un sondaggio di settore del 2014, L'80% degli intervistati ha affermato di aver utilizzato la pulizia a umido professionale per almeno il 20% del volume dell'impianto.

La lunga storia di Perc

Perc è stato il solvente standard per il lavaggio a secco per oltre 50 anni perché è efficace, facile da usare e relativamente poco costoso. Ma uso improprio, lo stoccaggio e lo smaltimento del perc hanno portato a una diffusa contaminazione del suolo e delle acque sotterranee nei siti di lavaggio a secco. Gli studi dimostrano che l'esposizione a lungo termine può danneggiare il fegato, reni, sistema nervoso centrale e del sistema riproduttivo e può danneggiare i bambini non ancora nati.

Secondo una stima ampiamente citata dalle agenzie federali, ce ne sono circa 36, 000 strutture professionali per la cura degli indumenti negli Stati Uniti, e circa l'85% di loro usa il perc come principale solvente per la pulizia. I sondaggi del settore nel 2009 e nel 2012 indicano che tale cifra è scesa tra il 50 e il 70 percento.

L'EPA ha identificato il perc come sostanza chimica ad alta priorità. In base alle modifiche alla legge sul controllo delle sostanze tossiche adottate nel 2016, l'agenzia ha il mandato di studiare gli effetti sulla salute e sull'ambiente del perc e di altre sostanze chimiche prioritarie, e potenzialmente intraprendere azioni per ridurre il rischio derivante dall'esposizione ad essi. Però, nel giugno 2018, L'EPA ha annunciato che stava adottando un nuovo approccio allo screening del rischio chimico che potrebbe escludere la considerazione di molte fonti di esposizione, compresa l'esposizione alla contaminazione da perc nell'acqua potabile.

Alternative più sicure

Potrebbe essere una deplorevole sostituzione delle lavanderie a secco passare ad altri solventi se tali sostanze comportano anche rischi potenziali o sconosciuti per la salute e l'ambiente. Di conseguenza, nel 2012 il Toxics Use Reduction Institute ha valutato una mezza dozzina di solventi alternativi, insieme alla pulizia professionale a umido.

Globale, abbiamo scoperto che i solventi alternativi mostravano una minore persistenza nell'ambiente, potenziale di accumulo nel corpo umano o nell'ambiente, o tossicità per la vita acquatica rispetto al perc. La maggior parte sembrava anche essere complessivamente più sicura per la salute umana. Però, per alcuni di essi mancavano dati tossicologici, quindi analisi future potrebbero scoprire che sono meno benigni di quanto si pensi attualmente.

Alcune di queste alternative sono combustibili, quindi utilizzarli richiederebbe agli addetti alle pulizie di acquistare attrezzature specializzate per proteggersi da incendi o esplosioni. D'altra parte, la pulizia professionale a umido è a base d'acqua e non presenta tali rischi. Utilizza lavatrici e asciugatrici controllate da computer, insieme a detergenti biodegradabili e attrezzature di finitura specializzate, per trattare capi delicati che altrimenti verrebbero lavati a secco.

Suggeriamo che le tintorie che desiderano un'alternativa più sicura al perc dovrebbero considerare i criteri chiave dell'ambiente e della salute umana, e poi pensare alle questioni finanziarie e tecniche presso le proprie strutture per trovare l'alternativa migliore per loro. Informazioni aneddotiche in Massachusetts indicano che gli addetti alle pulizie stanno passando ad alternative a base di petrolio come DF2000 a un ritmo più elevato rispetto alla pulizia a umido, e ad altre alternative di solventi all'incirca alla stessa velocità della pulizia a umido. Alcuni operatori dubitano che un processo di pulizia a umido possa pulire così come la pulizia con solventi, ma il Toxics Use Reduction Institute sta lavorando per sfatare quel mito attraverso l'analisi di casi di studio, sovvenzioni, manifestazioni ed eventi formativi.

Fare il cambio

Quando il Toxics Use Reduction Institute ha iniziato a lavorare con le lavanderie a secco su questo problema nel 2008, a nostra conoscenza non c'erano lavanderie ad acqua dedicate operanti in Massachusetts. Oggi lo stato ha oltre 20 lavanderie ad acqua dedicate. Altri addetti alle pulizie che cercano opzioni per allontanarsi dal perc possono ottenere dati dal Toxics Use Reduction Institute e da altri ricercatori per aiutarli a prendere decisioni informate sull'acquisto di attrezzature e sulla formazione del personale.

Al Toxics Use Reduction Institute lavoriamo anche con molti altri settori per aiutarli ad allontanarli da sostanze chimiche dannose e verso alternative più sicure. Gli esempi includono la rimozione di ritardanti di fiamma dai cubetti di schiuma nelle strutture per l'allenamento della ginnastica; aiutare le aziende a sviluppare prodotti per la pulizia senza solventi e acidi aggressivi; e ricercare e riformulare alternative al cloruro di metilene per la sverniciatura.

In ogni caso, l'obiettivo è identificare alternative più sicure e quindi trovare campioni del cambiamento disposti a cambiare e mostrare ai loro pari come ottenere buoni risultati senza utilizzare sostanze chimiche dannose. Questo modello ha dimostrato che le scelte dell'industria e dei consumatori possono spingere il cambiamento dal basso verso l'alto.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.