I ricercatori della UC Santa Cruz hanno sviluppato alternative più sicure ai plastificanti ftalati utilizzati per migliorare l'elasticità, flessibilità, e la longevità delle materie plastiche.

Il problema con gli ftalati è che dalla plastica vengono lisciviati negli alimenti, acqua, e l'ambiente, e ci sono prove crescenti che suggeriscono che l'esposizione agli ftalati può portare a una varietà di problemi di salute.

I ricercatori guidati da Rebecca Braslau, professore di chimica e biochimica all'UC Santa Cruz, ha affrontato questo problema sviluppando sostanze chimiche efficaci come plastificanti per il cloruro di polivinile (PVC) ma che non possono fuoriuscire dai prodotti in PVC perché sono chimicamente legati alla catena polimerica. Il team ha riportato i risultati in un articolo pubblicato su Journal of Polymer Science (online il 26 settembre e nel numero cartaceo del 1 novembre).

Gli ftalati sono utilizzati in un'ampia varietà di prodotti, ma il loro uso più diffuso è come plastificanti per PVC, uno dei tipi più comuni di plastica. Dopo polipropilene e polietilene, Il PVC è il terzo polimero plastico più comune e viene utilizzato per realizzare prodotti come materiali da costruzione, Arredamento, capi di abbigliamento, tubi da giardino, imballaggio alimentare, contenitori per la conservazione del sangue, e dispositivi medici.

Il team di Braslau ha lavorato per sviluppare plastificanti "non migratori" che si attaccano al polimero PVC tramite un legame chimico e non possono fuoriuscire dalla plastica. Ha spiegato che tradizionalmente, gli ftalati vengono miscelati con PVC finemente macinato e "fusi insieme" anziché essere legati.

"A differenza degli ftalati, i nostri plastificanti non migratori fisicamente non possono lisciviare, " ha detto Braslau.

Il suo laboratorio ha prodotto diversi plastificanti non migratori vitali, compresi due soprannominati la "rana" e il "girino" a causa delle loro strutture chimiche. Il "girino" è particolarmente promettente, Braslau ha detto, perché è molto più facile da produrre rispetto alla "rana" ed è la più efficace delle strategie di plastificazione esaminate.

"Meno passaggi e meno sostanze chimiche sono coinvolte nella sua sintesi. È importante sottolineare che dovrebbe essere scalabile per uso industriale, " lei disse.

La ricerca sulle alternative agli ftalati è stata motivata dalle crescenti preoccupazioni sui potenziali rischi per la salute posti dagli ftalati. Alcuni ftalati sono considerati interferenti endocrini perché essi oi loro metaboliti interferiscono con il sistema ormonale del corpo. La maggior parte degli studi che mostrano effetti nocivi sono stati condotti su animali da laboratorio, ma alcuni studi sull'uomo hanno anche trovato associazioni tra l'esposizione agli ftalati e gli effetti negativi sulla riproduzione e sullo sviluppo.

In che modo gli ftalati influiscono sulla salute umana e a quali livelli di esposizione sono ancora questioni irrisolte, ma i ricercatori sono particolarmente preoccupati per i potenziali effetti su neonati e bambini. Sia l'Unione Europea che gli Stati Uniti hanno imposto divieti sull'uso di ftalati nei giocattoli per bambini e nei prodotti per l'infanzia.

Tuttavia, l'uso degli ftalati in altri prodotti rimane diffuso. Si trovano in rivestimenti e pavimenti in vinile, tende da doccia, abbigliamento da pioggia per bambini, e anche in prodotti per la cura della persona come shampoo e cosmetici. Di conseguenza, gli ftalati sono ora ampiamente dispersi nell'ambiente, e la maggior parte delle persone ha quantità rilevabili nel sangue.

"Sono ovunque tocchiamo, " ha detto Braslau.

Infine, Braslau e il suo team sperano di vedere i loro plastificanti non migratori più sicuri adottati dall'industria delle materie plastiche.

"Il potenziale per questo è reale, " lei disse, anche se ha ammesso che cercare di cambiare l'industria della plastica è come "cercare di trasformare la Queen Mary".