Per la prima volta in laboratorio è stata rivelata una forma insolitamente complessa di uno degli elementi chimici più abbondanti sulla Terra.

I ricercatori hanno creato una versione cristallizzata dell'azoto, che in condizioni normali è il principale costituente dell'aria, sottoponendolo a pressioni e temperature estreme.

Lo studio mostra per la prima volta che elementi molecolari semplici possono avere strutture complesse ad alte pressioni.

Potrebbe informare studi simili su altri elementi, dicono i ricercatori.

Un team internazionale di scienziati guidati dall'Università di Edimburgo ha utilizzato un'incudine con punta di diamante ad alta pressione per spremere piccole quantità di azoto a pressioni mezzo milione di volte quella dell'atmosfera terrestre, riscaldandolo a circa 500 gradi Celsius.

Hanno quindi utilizzato una tecnologia a raggi X specializzata per catturare un'immagine dei cristalli risultanti, e fummo sorpresi nello scoprire che l'azoto aveva formato una complicata disposizione composta da dozzine di molecole.

Il team si aspettava di scoprire una struttura molto più semplice.

I loro risultati risolvono le speculazioni sulla struttura di questa forma di azoto, noto come -N2. È stato scoperto 15 anni fa ma la sua struttura era sconosciuta fino ad ora.

Le simulazioni al computer della nuova struttura hanno fornito spunti preziosi, trovandolo sorprendentemente stabile.

Lo studio, pubblicato in Comunicazioni sulla natura , è stato realizzato in collaborazione con l'European Synchrotron Radiation Facility in Francia, e con ricercatori in Cina. È stato sostenuto dall'Engineering and Physical Sciences Research Council.

Robin Turnbull, della Scuola di Fisica e Astronomia dell'Università di Edimburgo, che ha condotto lo studio, ha dichiarato:"Speriamo che questi risultati stimoleranno ulteriori indagini sul motivo per cui elementi relativamente semplici dovrebbero formare strutture così complesse:è importante continuare a cercare nuove linee promettenti di indagine scientifica".