Si pensa che una tavola periodica scoperta all'Università di St Andrews sia la più antica del mondo.

Il grafico degli elementi, risalente al 1885, è stato scoperto nella School of Chemistry dell'Università nel 2014 dal Dr. Alan Aitken durante uno sgombero. L'area di stoccaggio era piena di prodotti chimici, attrezzature e accessori di laboratorio che si erano accumulati dall'apertura del dipartimento di chimica nella sua attuale sede nel 1968. Dopo mesi di sgombero e smistamento dei vari materiali è stata scoperta una scorta di grafici didattici arrotolati. All'interno della collezione c'era un grande, tavola periodica estremamente fragile che si sfalda durante la manipolazione. I suggerimenti che la scoperta potrebbe essere il primo esempio sopravvissuto di una tavola periodica di una classe nel mondo significavano che il documento richiedeva un'attenzione urgente per essere autenticato, riparato e restaurato.

Mendeleev fece la sua famosa rivelazione sulla periodicità nel 1869, il tavolo appena dissotterrato era piuttosto simile, ma non identica alla seconda tavola di Mendeleev del 1871. Tuttavia, il tavolo di St Andrews era chiaramente uno dei primi esemplari. La tabella è annotata in tedesco, e un'iscrizione in basso a sinistra - "Verlag v. Lenoir &Forster, Wien'– identifica uno stampatore scientifico che operò a Vienna tra il 1875 e il 1888. Un'altra iscrizione – 'Lith. von Ant. Hartinger &Sohn, Wien' - identifica il litografo della carta, che morì nel 1890. Lavorando con il team delle collezioni speciali dell'Università, l'Università ha chiesto consiglio a una serie di esperti internazionali. A seguito di ulteriori accertamenti, non sembra esistere alcun grafico di lezione precedente della tabella. Professor Eric Scerri, un esperto di storia della tavola periodica con sede presso l'Università della California, Los Angeles, datato la tavola tra il 1879 e il 1886 in base agli elementi rappresentati. Per esempio, sia gallio che scandio, scoperti rispettivamente nel 1875 e nel 1879, sono presenti, mentre il germanio, scoperto nel 1886, non è.

In considerazione dell'età della tavola e dell'unicità emergente, era importante che la carta didattica fosse preservata per le generazioni future. Il supporto cartaceo della carta era fragile e fragile, il suo formato arrotolato e il supporto in lino pesante hanno contribuito alle sue cattive condizioni meccaniche. Per rendere sicuro l'accesso e l'uso della carta, è stato sottoposto a un trattamento di conservazione completo. Le collezioni speciali dell'università hanno ricevuto una sovvenzione dal National Manuscripts Conservation Trust (NMCT) per la conservazione della carta in collaborazione con il conservatore privato Richard Hawkes (Artworks Conservation). Trattamento al grafico incluso:spazzolatura per rimuovere sporco superficiale e detriti incoerenti, separando la carta dal suo pesante supporto di lino, lavare la carta in acqua deionizzata regolata a pH neutro con idrossido di calcio per rimuovere lo scolorimento solubile e parte dell'acidità, e infine un trattamento di 'deacidificazione' mediante immersione in un bagno di idrogenocarbonato di magnesio per depositare una riserva alcalina nella carta e infine riparare strappi e perdite utilizzando una carta giapponese kozo e pasta di amido di frumento. Il finanziamento ha permesso anche la produzione di un facsimile a grandezza naturale che è ora in mostra alla School of Chemistry. La tavola periodica originale è stata ricollocata in materiale di qualità conservativa ed è conservata nei negozi climatizzati delle Collezioni Speciali dell'Università.

Un ricercatore dell'Università, M Pilar Gil da collezioni speciali, ha trovato una voce nei registri delle transazioni finanziarie negli archivi di St Andrews che registra l'acquisto di una tavola del 1885 da parte di Thomas Purdie dal catalogo tedesco di C Gerhardt (Bonn) per la somma di 3 marchi nell'ottobre 1888. Questo è stato pagato dal conto della classe e incluso nelle spese della classe di chimica per la sessione 1888-1889. Questa voce e la prova dell'acquisto per corrispondenza sembrano definire la provenienza della tavola periodica di St Andrews. Fu prodotto a Vienna nel 1885 e fu acquistato da Purdie nel 1888. Purdie fu professore di chimica dal 1884 fino al suo ritiro nel 1909. Questo di per sé non è così notevole, un nuovo professore che si insedi in una nuova posizione vorrebbe gli ultimi materiali di ricerca e di insegnamento. La nomina di Purdie è stata una svolta nella ricerca sperimentale a St Andrews. I precedenti operatori storici erano stati mineralogisti, mentre Purdie era stato influenzato dalla crescita sostanziale che stava avvenendo nella chimica organica in quel momento. Ciò che è notevole, tuttavia, è che questo tavolo sembra essere l'unico sopravvissuto di questo periodo in tutta Europa. Siamo molto ansiosi di sapere se ce ne sono altri là fuori che hanno un'età vicina o addirittura precedono il tavolo di St Andrews.

Professor David O'Hagan, recente ex-direttore di chimica presso l'Università di St Andrews, ha dichiarato:"La scoperta della tavola periodica della classe più antica del mondo presso l'Università di St Andrews è notevole. La tavola sarà disponibile per la ricerca e la visualizzazione presso l'Università e abbiamo in programma una serie di eventi nel 2019, che è stato designato anno internazionale della tavola periodica dalle Nazioni Unite, in concomitanza con il 150° anniversario della creazione del tavolo da parte di Dmitri Mendeleev."

Gabriel Sewell, Responsabile Collezioni Speciali, Università di St Andrews, ha aggiunto:"Siamo lieti di sapere ora quando la più antica tavola periodica conosciuta è arrivata a St Andrews per essere utilizzata nell'insegnamento. Grazie alla generosità del National Manuscripts Conservation Trust, il tavolo è stato preservato per il divertimento delle generazioni attuali e future e non vediamo l'ora di renderlo accessibile a tutti."