I pesci ossei sono i più diversificati di tutti i gruppi di vertebrati esistenti. Un'analisi filogenetica completa del gruppo ora fornisce nuove informazioni sulla sua storia evolutiva di 250 milioni di anni.

Con circa 30, 000 specie attualmente riconosciute, i veri pesci ossei o teleostei, che appartengono ai Neopterigi, rappresentano più della metà della moderna diversità dei vertebrati. In collaborazione con la collega argentina Emilia Sferco, La paleontologa della LMU Adriana López-Arbarello, che è nella Sezione di Paleontologia e Geobiologia presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente ed è anche membro del Geobiocentro, ha intrapreso una nuova analisi dell'albero genealogico del gruppo. I loro risultati, che gettano nuova luce su 250 milioni di anni di storia evolutiva, apparire nel giornale online Royal Society Scienza Aperta .

Più del 99% delle specie di Neopterigi nel mondo odierno appartiene a un unico ceppo, i veri pesci ossei o Teleostei. Rispetto alla ricca diversità dei teleostei, gli altri due lignaggi neopterigi sono sorprendentemente impoveriti. I Ginglymodi sono costituiti dalle sette specie riconosciute di luccio, e gli Halecomorphi ora consistono in una sola specie, Amia calva, comunemente noto come il bowfin. Nel loro periodo di massimo splendore nel Mesozoico - l'era dei dinosauri - il quadro era molto diverso. A quel tempo, i Ginglymodi e gli Halecomorphi erano molto diversi, e dominavano gli oceani e gli habitat di acqua dolce, mentre i teleostei erano una presenza molto più modesta nelle acque del mondo.

L'enorme differenza nel numero di specie esistenti assegnate ai tre gruppi rende estremamente difficile svelare le relazioni tra loro. Però, gli esemplari fossili possono aiutare a correggere questo squilibrio, e rendono così possibile chiarire la loro storia di 250 milioni di anni. "Infatti, "dice Adriana López-Arbarello, "il nostro studio è stato motivato dalla scoperta di un genere fossile molto insolito". Esemplari di questo genere, datato a 240 milioni di anni fa, che presentano tratti caratteristici sia dei Ginglymodi che degli Halecomorphi, sono stati recuperati da un team svizzero da un importante fossile marino Lagerstätte nelle Alpi. I loro scopritori invitarono López-Arbarello a partecipare all'indagine anatomica e alla descrizione dei loro reperti. Dopo, López-Arbarello und Sferco ha assunto il compito di elaborare come il nuovo genere si inserisce nell'albero genealogico dei neopterigi. Fare così, hanno assemblato il più grande set di dati morfologici mai costruito per i fossili di questa sottoclasse.

L'analisi filogenetica di questi dati ha rivelato che Ginglymodi e Halecomorphi sono più strettamente correlati tra loro di quanto non lo siano per Teleostei. Ciò conferma ciò che è stato considerato da molti paleontologi come una nozione controversa, ovvero che i primi due gruppi tassonomici condividono un antenato comune, e può quindi essere sussunto in un unico taxon comune. Inoltre, il nuovo studio mostra che, nel Mesozoico, tutti e tre i lignaggi hanno subito diverse radiazioni adattive rapide, cioè durante il quale un gran numero di nuove specie si è evoluto in periodi di tempo relativamente brevi. Non solo Ginglymodi e Halecomorphi erano rappresentati da un numero enorme di specie, queste specie erano caratterizzate da un ampio spettro di specializzazioni morfologiche ed ecologiche. Infatti, alcuni dei più impressionanti fossili del Mesozoico appartengono a questi lignaggi. Un esempio è Scheenstia maximus, che raggiunse una lunghezza di quasi 2 metri.

I Teleostei svilupparono successivamente un'ampia varietà di abitudini alimentari, e migliorato la loro manovrabilità e l'efficienza delle loro strategie riproduttive, mentre la diversità degli altri due ceppi diminuiva progressivamente. Il motivo preciso per cui ciò è accaduto non è ancora chiaro. "Si può forse confrontare questa situazione con l'evoluzione dei dinosauri, " Osserva López-Arbarello. "Molti gruppi di dinosauri di successo e diversificati si estinsero alla fine del Mesozoico. Solo uno è sopravvissuto, e la sua diversificazione continua:gli uccelli. Non abbiamo nemmeno una spiegazione davvero convincente per il loro successo. – Quindi abbiamo ancora molto da imparare sulla fauna del Mesozoico e sul mondo biologico di cui faceva parte."