Ogni piccola informazione sulla salute di una persona, la sua esposizione a sostanze chimiche, i loro rischi ereditati, le loro malattie attuali, si trovano all'interno delle loro molecole. È una gamma diversificata di sostanze che ammonta a un numero così lungo, non ha un nome:1 seguito da 50 zeri.

Un team di chimici della Vanderbilt University ha iniziato a decodificare quel quadro molecolare totale esaminando 456 variazioni di una classe di molecole, lipidi, che sono vitali per la struttura della membrana cellulare, regolare le attività cellulari e immagazzinare energia. Il ruolo che un lipide svolge nel corpo è determinato dalla sua forma, e i metodi e l'atlante sviluppati da questa squadra, che abbinano le singole molecole lipidiche alle loro forme, detiene in definitiva la chiave per la diagnosi precoce di molti disturbi diversi.

"I lipidi sono ben noti per essere il precursore delle malattie, " ha detto John McLean, Stevenson professore di chimica. "La disregolazione può significare tutto, dall'infiammazione a stati patologici molto specifici. Perché i lipidi cambiano sottilmente in base a ciò che sta accadendo nel corpo, possiamo usare una strategia analitica per mappare quale forma adottano i lipidi come mezzo per identificarli".

In precedenza, un singolo set di misurazioni potrebbe corrispondere a molti tipi diversi di lipidi, Egli ha detto, ma l'atlante delle strutture lipidiche del team Vanderbilt restringe notevolmente le possibilità. Altri ricercatori, come coloro che studiano i lipidi e il loro ruolo nelle malattie, possono consultare questo atlante per trovare indizi sul proprio lavoro, in più aggiungilo.

Questi risultati sono stati pubblicati online oggi in Comunicazioni sulla natura in un articolo intitolato "Atlante lipidico conformazionale della mobilità ionica per la lipidomica ad alta fiducia".

L'autrice principale Katrina Leaptrot, uno studioso post-dottorato, ha affermato che il lavoro è stato reso possibile da una tecnologia relativamente nuova chiamata spettrometria di massa per mobilità ionica, che consente agli scienziati di analizzare le molecole con maggiore attenzione. Ha passato mesi a cercare modelli nei suoi dati e ha imparato che la forma di un lipide, e quindi la sua capacità di prevedere la disregolazione, è stato maggiormente influenzato dalla lunghezza della sua coda e da quanti doppi legami si trovano in quelle code.

La lunghezza della coda di un lipide è un conteggio del numero di atomi di carbonio che contiene, mentre i doppi legami determinano quanto fortemente ogni atomo di carbonio è legato a quello accanto. I doppi legami creano pieghe nei lipidi che influenzano le normali funzioni lipidiche e le disregolazioni. Per esempio, i grassi saturi sono lipidi senza doppi legami, che aumenta i livelli di colesterolo nel sangue.

"Ora che possiamo decodificare meglio il modo in cui la natura ha assemblato queste molecole, i laboratori di tutto il mondo potranno utilizzare questo atlante lipidico e contribuire con i propri dati a regioni inesplorate, " Disse il saltellante.