Molte persone considerano gli inquinanti e gli agenti patogeni come cause separate di malattia. Però, recenti ricerche indicano che i due possono interagire, cambiare il modo in cui le persone e gli animali rispondono alle malattie infettive. Secondo un articolo in Notizie chimiche e di ingegneria ( C&EN ), il settimanale dell'American Chemical Society, gli inquinanti ambientali sembrano indebolire il sistema immunitario, ridurre l'efficacia del vaccino e aumentare la virulenza del patogeno.

Più di 20 anni fa, i ricercatori hanno dimostrato che esponendo i topi a bassi livelli di una diossina chiamata 2, 3, 7, 8-tetraclorodibenzo- P -diossina li ha resi più suscettibili al virus dell'influenza. Da allora, diversi studi hanno suggerito che altre sostanze chimiche, come l'acido perfluoroottanoico, mercurio e arsenico, possono anche alterare le risposte immunitarie degli animali e diminuire la loro resistenza alle malattie infettive. E gli studi epidemiologici sugli esseri umani hanno collegato l'esposizione chimica nell'utero all'aumento del rischio di malattie infettive del bambino. Però, gli scienziati stanno cominciando solo ora a svelare come ciò accada, Scrive il caporedattore Britt E. Erickson.

I composti chiamati sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS) sono ampiamente utilizzati nei prodotti per la casa, come imballaggi per alimenti, prodotti antiaderenti e detergenti. I ricercatori hanno collegato concentrazioni elevate di alcuni PFAS nel sangue delle madri a risposte ridotte alle vaccinazioni e a più malattie nei loro figli. Allo stesso modo, l'esposizione all'arsenico nell'utero è stata associata a livelli ridotti di anticorpi contro la difterite nei bambini vaccinati del Bangladesh. L'evidenza suggerisce anche che alcune sostanze chimiche, come zinco o piombo, può contribuire all'aumento di ceppi multiresistenti di Staphylococcus aureus meticillino-resistente (noto come MRSA). Tali interazioni sono complesse e richiederanno una maggiore ricerca interdisciplinare in materia di salute ambientale e malattie infettive, Erickson scrive.