Per decenni, scienziati forensi hanno testato ciocche di capelli per rivelare l'uso di droghe o l'avvelenamento. Ma negli ultimi anni, rapporti hanno messo in dubbio la tecnica, in particolare, la sua capacità di distinguere tra l'assunzione di una sostanza e la contaminazione esterna del capello. Ora, i ricercatori hanno segnalato un nuovo metodo che sembra fare proprio questo nella rivista ACS Chimica analitica .

Quando una persona ingerisce un farmaco o un farmaco, la sostanza viaggia attraverso il flusso sanguigno fino alle radici dei loro capelli, dove viene incorporato. Poiché i capelli crescono a una velocità di circa 0,4 pollici al mese, i ricercatori possono stimare quando è stato assunto un farmaco analizzando diversi segmenti di un filo tagliato orizzontalmente dalla radice alla punta. Però, con i metodi attuali, può essere difficile dire se una persona ha effettivamente ingerito una sostanza o ha semplicemente maneggiato il farmaco e l'ha trasferito sui capelli. Thomas Kraemer, Markus Baumgartner e colleghi volevano sviluppare un metodo che potesse distinguere tra contaminazione e effettiva incorporazione di farmaci dal sistema circolatorio.

I ricercatori hanno analizzato i singoli capelli di volontari che avevano preso il sonnifero zolpidem molte volte o solo una volta. Hanno scoperto che dividendo i capelli longitudinalmente per esporre l'intero compartimento interno, hanno notevolmente aumentato la sensibilità del rilevamento dello zolpidem mediante spettrometria di massa rispetto agli approcci attuali, permettendo loro di distinguere tra ingestione e contaminazione. Il team ha quindi sviluppato e valutato un protocollo di lavaggio che rimuoveva la maggior parte dello zolpidem contaminante dai capelli che erano stati immersi nel farmaco o contaminati con sudore o oli per il corpo. È importante sottolineare che il metodo di lavaggio preservava il farmaco che era strettamente legato all'interno dei capelli, la maggior parte dei quali era stata depositata dal sistema circolatorio al momento dell'ingestione.