L'aspetto di Internet per gli utenti negli Stati Uniti può essere molto diverso dall'esperienza online delle persone in altri paesi. Alcune di queste variazioni sono dovute alla censura governativa dei servizi online, che rappresenta una minaccia significativa per la libertà di Internet in tutto il mondo. Ma le aziende private, molte con sede negli Stati Uniti, stanno anche creando ostacoli agli utenti di tutto il mondo che vogliono esplorare liberamente Internet.

Gli operatori di siti Web e i gestori del traffico Internet spesso scelgono di negare l'accesso agli utenti in base alla loro posizione. Gli utenti di determinati paesi non possono visitare determinati siti Web, non perché i loro governi lo dicano, o perché i loro datori di lavoro vogliono che si concentrino sul lavoro, ma perché una società dall'altra parte del mondo ha deciso di negare loro l'accesso.

Questo blocco geografico, come si chiama, non è sempre nefasto. Le società statunitensi possono bloccare il traffico da alcuni paesi per conformarsi alle sanzioni economiche federali. I siti web di shopping potrebbero scegliere di non avere visitatori da paesi in cui non spediscono le merci. I siti dei media potrebbero non essere in grado di rispettare le leggi sulla privacy di altre nazioni. Ma altre volte è per comodità, o pigrizia:potrebbe essere più facile fermare i tentativi di hacking da un paese bloccando ogni utente di quel paese, piuttosto che aumentare la sicurezza dei sistemi vulnerabili.

Qualunque siano le sue giustificazioni, questo blocco è in aumento su tutti i tipi di siti Web e colpisce gli utenti di quasi tutti i paesi del mondo. Il geoblocking esclude le persone dai mercati globali e dalle comunicazioni internazionali con la stessa efficacia della censura governativa. E crea un Internet più frammentato, dove ogni paese ha la sua bolla di contenuti e servizi, piuttosto che condividere un bene comune globale di informazioni e interconnessione.

Misurare i blocchi geografici a livello globale

Come team di ricercatori sulla libertà di Internet, io e i miei colleghi abbiamo studiato i meccanismi del geoblocking, compreso il luogo in cui si verifica il blocco geografico, quali contenuti venivano bloccati e in che modo i siti Web praticavano il geoblocking.

Abbiamo utilizzato un servizio chiamato Luminati, che fornisce ai ricercatori a distanza, accesso automatizzato a connessioni Internet residenziali in tutto il mondo. Il nostro sistema automatizzato ha utilizzato queste connessioni per vedere cosa più di 14, 000 siti sembrano da 177 paesi, e confrontato i risultati in ciascun paese.

I siti web che non bloccavano il traffico in genere ci fornivano un file di grandi dimensioni fornendo contenuti Internet avanzati, compreso il testo, immagini e filmati. I siti Web che sono stati bloccati di solito hanno inviato solo un breve avviso dicendo che l'accesso è stato negato a causa della posizione del visitatore. Quando lo stesso sito Web ha inviato un file di grandi dimensioni a un indirizzo in un paese e uno molto breve a un altro, sapevamo di avere buone possibilità di scoprire che il sito era stato sottoposto a geoblocking.

Abbiamo scoperto che Internet ha davvero un aspetto molto diverso a seconda di dove ti connetti. Utenti in paesi soggetti a sanzioni statunitensi:Iran, Siria, Sudan e Cuba – hanno avuto accesso a un numero significativamente inferiore di siti Web rispetto ad altri paesi. Le persone in Cina e Russia hanno dovuto affrontare restrizioni simili, anche se non così tanti. Alcuni paesi sono meno colpiti, ma dei 177 paesi che abbiamo studiato, tutti – tranne le Seychelles – sono stati sottoposti almeno ad alcuni geoblocking, compresi gli Stati Uniti

I siti web di shopping erano i più propensi a geoblock, forse a causa di sanzioni economiche o per ragioni commerciali più semplici. Ma alcuni siti web che ospitano notizie e risorse educative hanno scelto di bloccare gli utenti di paesi specifici, limitare l'accesso di queste persone a informazioni e prospettive esterne.

Il ruolo degli intermediari di Internet

Abbiamo anche scoperto che molti siti web stanno sfruttando i servizi di geoblocking forniti dalle loro società di hosting e società di intermediari online chiamate reti di distribuzione di contenuti. Queste aziende gestiscono sistemi che precaricano i contenuti Web in posizioni chiave in tutto il mondo per velocizzare il servizio agli utenti Internet nelle vicinanze, quindi un australiano che cerca un articolo sul Washington Post non deve aspettare la richiesta per viaggiare dall'altra parte del mondo e ritorno. Con una rete di distribuzione di contenuti, c'è già una copia elettronica aggiornata del Washington Post archiviata in, dire, Sidney.

Molti servizi di rete di distribuzione dei contenuti includono una dashboard in cui un amministratore del sito può selezionare facilmente a quali paesi fornire le informazioni del sito Web e quali bloccare. Le reti di distribuzione di contenuti in generale sono molto più economiche di un tempo, il che significa che sempre più operatori di siti web stanno mettendo le mani su semplici strumenti di geoblocking.

Infatti, sulla base dei dati che ci sono stati forniti da Cloudflare, una delle reti di distribuzione di contenuti più grandi al mondo, questa tendenza è solo in aumento. A partire da agosto 2018, oltre il 37% dei clienti delle grandi aziende di Cloudflare blocca il proprio sito Web in almeno un paese.

A volte un sito web non disponibile è solo un inconveniente:non posso ordinare ai miei amici irlandesi una pizza dagli Stati Uniti, Per esempio. Altre volte il geoblocking può davvero causare problemi. Abbiamo incontrato uno studente iraniano che non poteva fare domanda per una scuola di specializzazione all'estero perché il sito Web di ammissione non accettava il pagamento della quota di iscrizione dall'Iran. Un'altra persona potrebbe non essere in grado di leggere le notizie da una grande città internazionale, o pianifica un viaggio all'estero perché i siti web di viaggio non sono tutti disponibili da casa.

Il blocco geografico è inefficace

È improbabile che la limitazione dell'accesso in base all'area geografica influisca allo stesso modo su tutti gli utenti di Internet. Come quando eludere la censura, aggirare un blocco geografico non è necessariamente difficile. Ma potrebbe essere costoso, esporre gli utenti a un monitoraggio aggiuntivo della loro attività online, o richiedono un livello di alfabetizzazione tecnica che non tutti hanno. Anche se un utente può finalmente accedere al contenuto che gli era stato originariamente negato, possono sostenere un onere significativo per ottenere l'accesso a Internet più ampio.

Inoltre, non è facile, né necessariamente accurato, identificare la posizione fisica di un utente di Internet. L'utilizzo dell'indirizzo IP numerico di un computer per stimare in quale parte del mondo viene utilizzato è notoriamente inaffidabile. Almeno ad alcuni utenti è probabile che venga ingiustamente negato l'accesso ai servizi online perché il loro indirizzo di rete è determinato essere da qualche parte in cui non sono. Però, piuttosto che ampliare l'accessibilità e la precisione dei blocchi geografici, il nostro gruppo sta incoraggiando i ricercatori ad affrontare le esigenze dei siti web mantenendo una politica di accesso il più aperta possibile.

Internet ha cambiato in modo indelebile il mondo e il modo in cui le persone si connettono e fanno affari. I ricercatori stanno lavorando duramente per mantenere questa preziosa risorsa a disposizione di tutti. Le aziende non dovrebbero ostacolare questi sforzi discriminando gli utenti solo a causa di dove si trovano quando si connettono.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.